Кай кивнул.
– Да, черт побери, ты всегда брался за опасные дела, – улыбнулся Виктор. – Что ж, я далек от мысли разочаровывать доктора Лир.
– Спасибо, – улыбнулся Кай. – Так что за планету ты подарил Катарине? Газовый гигант?
– Хорошо бы. Может быть, на следующий год. – Виктор покачал головой. – Нет, маленький безжизненный шарик: холодный, твердый и противный до самого ядра. Как она сама. Надеюсь, ей понравится.
* * * * *
Виктор так внимательно смотрел на Оми, вальсирующую с отцом, что не заметил приближение этой женщины, пока не ощутил руку у себя на плече. Повернувшись, он радостно улыбнулся:
– Герцогиня Марик! Надеюсь, вы сегодня хорошо веселитесь.
– Называйте меня Изида, – сердечно улыбнулась она. – А можно мне называть вас Виктором?
– Сделайте одолжение.
– Я не хотела заставать вас врасплох. – Она стояла перед Виктором в переливающемся платье без рукавов, подчеркивающем стройность фигуры; каштановые волосы собраны в прическу наверху головы. – Может быть, вы бы избавились от меня, если бы увидели, как я к вам иду, но такая мелочность скорее свойственна вашей сестре Катарине.
Виктор кашлянул в ладонь, чтобы скрыть удивление.
– Прошу прощения, я заметил ваше приближение, но не думал, что вы идете беседовать со мной. Я не заслужил такой любезности от вашей семьи.
Она понимающе кивнула:
– Смерть Джошуа была для нас ударом, но я очень благодарна за все, что вы сделали, чтобы сохранить ему жизнь. Я знаю, что лечение его начал ваш отец, но вы могли прекратить его после перемирия с Кланами. Джошуа уже не был нужен как заложник.
– Это было бы бесчеловечно. Хотя такие слова могут смешно звучать, когда исходят от меня, – учитывая, что было потом. – Виктор нахмурился. – Я не испытывал к нему недоброжелательства – как и ко всей вашей семье и вашему народу.
– Я никогда не знала Джошуа близко, и потому у меня не было с ним эмоциональной связи. Кажется, я считала его стеной между собой и любым видом безумия.
– Простите?
Какая-то печаль заволокла ее лицо.
– Вы знаете, что я была рождена вне свадебного союза, когда Томас – вряд ли я могу думать о нем как об отце – отсутствовал. Обо мне с матерью как следует заботились, но держали в стороне. Меня узаконили лишь после того, как Джошуа поставили диагноз лейкемии, и я оказалась в ситуации, к которой никак не стремилась. Подумайте только: меня сделали ближайшей наследницей трона в стране, где политическое убийство – всего лишь альтернативный способ смены структур власти. Потом меня, как кость, бросили Сунь-Цзы, чтобы дразнить его мечтами о власти, несбыточными мечтами.
Виктор поскреб подбородок, оттянул воротник, ослабляя его.
– Вы меня удивляете, Изида. Впечатление, которое у меня о вас создалось…
– То, которое я произвела, когда стала кокетничать с Каем и Сунь-Цзы и вызвала тот спор? – Она покраснела. – Я тогда была молода, обожала военную форму и знаменитостей, а вы все, юные особы королевской крови, держались вместе, были знакомы друг с другом, и я почувствовала, что должна произвести на вас впечатление. И произвела, но не то, что хотела. – Она порывистым движением сжала левую руку Виктора. – И я не хочу, чтобы вы думали, будто я сейчас разыгрываю для вас спектакль. Вполне очевидно, кого вы здесь ждете. Она прекрасна и обаятельна.
Виктор поглядел туда, где вальсировала Оми со своим отцом. У нее было платье того же покроя, что у Изиды, с такой же линией спины и шеи, но черное, с красной оторочкой по подолу, талии, вороту и спине.
Как ее купальный костюм.
– Оми чудесна.
– И я считаю, что вы оба достойны всего того счастья, которое можете обрести вместе, – улыбнулась Изида. – А хотела я только поблагодарить вас за поддержку Сунь-Цзы, за то, что вы сделали его Первым Лордом Звездной Лиги.
Виктор кивнул.
– Но было бы нечестно вам не сказать одну вещь: я голосовал за него, чтобы позлить мою сестру.
– Я это знаю. Ее мысли нелегко прочесть, но нельзя сказать, что невозможно. – Изида выпустила руку Виктора. – Но то, что вы ему сказали, – об ответственности и ненависти – думаю, это до него дошло. Я думаю – нет, знаю, – что он большую часть своей жизни провел, ожидая кого-то, кто его уничтожит. Он думал, что это будет Кай, или вы, или Томас, и отошел со своего пути, чтобы спровоцировать вас, – надеясь пережить ваше нападение и расстроить ваши планы. Он никогда не чувствовал вашего уважения, и, думаю, его возмущало, что Кланы занимают вас больше, чем он.
Виктор сощурился:
– Вы его действительно любите?
Она замолчала, сложив руки на поясе, опустила глаза.
– Надеюсь, что вы не будете из-за этого думать обо мне хуже.
– Совсем нет. На самом деле я вам завидую. Она подняла голову:
– Вы мне – что?
– Завидую. – Виктор потрепал ее по руке. – У вас, по крайней мере, есть шанс оказаться когда-нибудь вместе с тем, кого вы любите. У меня этого нет.
Она мотнула головой:
– У вас не меньше шансов на счастье, чем у меня.
– Значит, мы оба обречены, потому что у меня нет шансов когда-нибудь быть вместе с Оми и жениться на ней.
– Как вы можете такое говорить? Виктор пожал плечами:
– К сожалению, мне это сказать просто. Если бы я собрался жениться на Оми, люди Дракона решили бы, что я их предал. Мой выбор был бы взят под сомнение, в результате вспыхнули бы открытые бунты. Катарина сделала бы все возможное, чтобы подогреть возмущение. Она бы указала, что аппендикс Лайонса – оккупированный Синдикатом по просьбе Комстара и с моего разрешения – служит доказательством, что я собираюсь соединить Синдикат и Федеративное Содружество. Меня бы выставили прихвостнем в этом союзе. Женись на Оми, это был бы полный крах.
– Полный крах – для кого, Виктор? – Карие глаза чуть прищурились, когда Изида показала ими на танцующих. – Когда вы на них смотрите, видите ли вы то же, что и я? Поглядите на Кая с женой, на вашего Моргана Хасек-Дэвиона и его жену, даже на Томаса и Шеррил. Они все счастливы, потому что им есть с кем разделить свою жизнь. Никто не пытается оспорить их выбор, и ни у кого нет права оспаривать этот выбор. Единственный симптом безумия, который вас может постигнуть, – это упустить Оми.
Виктор слышал эти слова, находящие отклик у него в душе.
Как получается, что миллиарды людей пойдут вслед за мной на войну, но восстанут, если я женюсь на той, которую люблю? Если они не доверяют моему суждению в вопросах, касающихся моей личной жизни, если не доверяют мне в осуществлении моей собственной мечты, как они могут доверять мне править собой?
Он поднял глаза и улыбнулся:
– Спасибо.
– За что?
– За указание границы между безумием и здравым рассудком.
