вдруг увидел, как через край обрыва медленно переваливается толстое, змеящееся тело, похожее на огромную личинку Червей, но с шипастым ороговевшим туловищем и круглой пастью. Сияющий темной бронзой фрейм мгновенно обозначил чудовище:
Имаго-Копатель
Содержит Звездную Кровь
По шипастому загривку исполина — он в несколько раз превышал размером обычную особь, взбегали уже знакомые Скауты и Фуражиры.
— Тревога! — громко крикнул я, перехватывая «Суворов» и передергивая затвор, — Тре…
Выстрелить и больше ничего сказать не успел. Только захрипеть — кто-то очень сильный сзади схватил меня, сковывая движения, зажал рот, и, едва не сворачивая шею, потащил в сторону трещины. Мы молча боролись, я бешено сопротивлялся, но это длилось всего несколько секунд. Я не мог даже разглядеть его, враг словно состоял из просвечивающей насквозь, но вполне осязаемой и мускулистой пустоты! Резким движением невидимка обезоружил меня, а затем мощным толчком отшвырнул в разлом.
Удержаться на ногах на краю было невозможно и я с криком рухнул вниз, в черноту пропасти. Синяя игла Вечности мелькнула наверху, сменилась многоногими силуэтами, карабкающимися по скальной стене, а затем удар о дно пещеры выбил из меня сознание.
— Как?! Почему ты здесь? Отвечай! Ты меня слышишь?!
Слабый отзвук внутреннего голоса, настойчиво требующего что-то непонятное. Я не понимал, какого ответа он хочет. Мыслей не было, я видел только странные меню дополненной реальности, на которых среди голубых столбов менялись какие-то цифробуквенные символы. Они что-то значили, но что?
Боль! Непрерывная, пульсирующая, огненная. Я как будто состоял из нее. Черная пустота вокруг, тоннель с тающим окошком света, странные символы — и я, зависший где-то в этом кошмаре. Корчащийся, жалкий, неспособный даже уйти — будто что-то вцепилось и держало меня мертвой хваткой, заставляя страдать.
Я умираю?
И голос, злой и как будто изумленный:
— Почему ты не уходишь?!
— Кто ты? Ты должен вспомнить!
Вспомнить? Что вспомнить? Череда внутренних видений сменяла друг друга: шеренги юных кадетов, застывшие на древней брусчатке, наполненные людьми учебные аудитории и голографические силуэты звездных кораблей, бегущая вдоль кромки бирюзового океана загорелая девушка Тайна, бесконечные ряды спасательных капсул, приподнятая платформа капитанского мостика с огромным обзорным экраном, россыпь звезд на нем, пульсирующая надпись «КРАСНАЯ ТРЕВОГА» с рядами неразличимых символов ниже, гладкая, идеально черная сфера, похожая на дыру в космосе, но окруженная едва заметным голубоватым нимбом… Видения сменялись в бешеном темпе и в них было зашифровано нечто важное, но боль не давала сконцентрироваться и понять — что именно…
— Значит, ты тоже из Истинных? Но как?
Сознание возвращалось медленно, очень медленно.
Дикая боль пульсировала в голове, от каждого вдоха накатывала тошнота, страшно ломило все тело. Единственное, что я ощущал — желание, чтобы все скорее закончилось. Меня словно разбили, а потом кропотливо собирали заново, осколок за осколком, и с каждым новым кусочком становилось немного легче.
Появилось вялое удивление, что я еще жив. Ведь Марк — а других невидимок я не знал — скинул меня в разлом, и нужно было не только не разбиться при падении с десятиметровой высоты на острые камни, но и выжить среди инсектоидов, которые оттуда лезли в наш лагерь…
Почему я еще жив? Зрению мешала какая-то белесая пелена, словно мне надели плотную повязку, она облепила лицо и, похоже, все тело — связанный, будто засунутый в прочный эластичный мешок, я с трудом мог пошевелиться. Но все же получалось — и это означало, что живой. И даже боль, кажется, слегка отступила.
Где я? Что со мной произошло?
— Ты умер, — спокойно сообщил голос, — а потом воскрес. Видишь ли, я забыл тебе сообщить, что окончательно умереть, пока в тебе есть моя Звездная Кровь, очень сложно. Надеялся, что мы обойдемся без этого. Но не вышло. И еще произошло кое-что очень странное…
— Где мы? — я решил оставить все странности на потом.
— Тебя сбросили со скалы. Должен был умереть, но не умер, потому что моя Кровь сильна. Но внизу один из отродий Червей впрыснул тебе парализующий яд и утащил в Гнездо. А потом амулет юной Восходящей нейтрализовал отраву, и ты очнулся…
Я в Гнезде? Ужас на несколько мгновений парализовал сознание, но затем я прибегнул к давно знакомой методике дыхательной гимнастики, унимая колотящееся сердце. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Десять раз подряд, двадцать, тридцать… Проникающий внутрь воздух был мерзким на вкус. Я мыслю, я чувствую тело, я ощущаю боль — значит, еще не все потеряно. С каждой секундой мысли обретали ясность. Я ранен? Что это за белая хрень, мешающая видеть?
— Черви приготовили тебя на закуску Матери, но амулет Восходящей не дает умереть. Повезло, что она предпочитает пожирать Восходящим сама, чтобы забрать Звездную Кровь.
Дьявол! Так меня хотят скормить материнской особи этих тварей? Это что, кокон? Нужно немедленно выбираться и попробовать сбежать! Я задергался всем телом, пытаясь освободиться, разорвать упругие путы. Безуспешно — эластичные, они лишь растягивались, но тут же сжимались вновь. Нечто вроде паутины? Судя по инерции толчков, я снова находился в подвешенном состоянии, как тогда, в очистителе, разве что висел не вниз головой, а в нормальном вертикальном положении. Проклятье! Однако руки мне не связали, и я мог внутри кокона двигать ими, хоть и с трудом. Если добраться до криптора и достать нож…
— Послушай меня, Восходящий, — загремел голос настойчиво. — Ты в смертельной опасности, но одновременно это великая возможность! Ты не сможешь бежать из Гнезда — это невозможно, в нем слишком много отродья Червей. Ты должен убить их всех, убить Матерь и уничтожить Гнездо!
Он сошел с ума? Вчерашние столкновения показали, что даже одинокий рабочий — опасен для группы людей, не говоря уже о боевых особях. Как я могу уничтожить Гнездо, они же просто разорвут меня на части!
— Черви появились и размножились в Единстве, когда оно было погружено во Тьму. Они темные твари, они страшатся света Великих Древ! Для них он опаснее, чем небесный огонь и Руны Наблюдателя. У тебя есть Семя Игг-Древа. Используй его!
Я вдруг вспомнил, как шкура найтволка шипела и дымилась от золотого сияния. И то была всего лишь теневая тварь, а для подземных существ из темных земель прикосновение света, вероятно, будет еще болезненнее. Но зачем тогда они вообще лезут к световым Кругам?
— Это война. Когда Вечность украла наше солнце, Творящая создала светоносные Игг-Древа. Круги Жизни, средство защиты и спасения… Черви хотят подгрызть их корни, свалить Древа, снова погрузить Единство во тьму и пожрать в ней все живое. Когда им это
