– Это редкая удача! – заявил Степанов, едва Медведь обрисовал обстановку собравшимся в столовой людям. – Аномалия прямо над нашим лабораторным полигоном! Мы должны немедленно подвести под неё вакуумную пару и перенастроить фокусировку!
– Воронка оценит вашу галантность и спустится, чтобы лично пожать руки, – глубокомысленно изрёк здоровяк. – И останутся от надежды человечества только рожки да ножки.
– Мы всегда очень осторожны при проведении экспериментов! – заступилась за Степанова профессор Николаева. – И Никита Владимирович прав, нельзя упустить шанс изучить влияние вакуумной пары на аномалию! Такой возможности нам может больше не представиться!
– Главное, чтобы вы сами не представились, – вздохнул здоровяк. – С вашей-то постоянной осторожностью. Нет, я ни в коем случае не ставлю под сомнение вашу осторожность. Сломанные руки и обожжённые лица не в счёт, у нас теперь есть чудо-эссенция.
– Это был единичный случай, – смутился Степанов. – Два единичных случая. Мы сделали выводы и с тех пор разработали своего рода технику безопасности при работе с вакуумной парой!
– Что не может не радовать! – с оптимизмом подхватил Медведь и обернулся к молодому сталкеру: – Рас! На ближайшие сутки назначаешься ответственным за безответственность. Сидеть на крыше и глаз с Эйнштейнов не спускать! Они нужны нам живыми и здоровыми, даже если Воронка начнет играть с ними в догонялки. Вопросы?
– Вопросов нет! – доложил Рас и тут же поинтересовался: – А когда пойдём искать подземный вход в ГНИЦ? На прошлой неделе Общаковские опять туда новичков посылали. Двенадцать человек! Один даже был какой-то крутой самбист или кикбоксер, на воле какого-то важного полицейского убил одним ударом, ему пятнашку дали, так он с этапа сбежал и сюда, в Ареал! Рашпиль его сразу в бригаде старшим назначил, близким своим объявил, а через два Выброса в ГНИЦ отправил.
– И как всё прошло? – полюбопытствовал Медведь. – Проявил себя новый близкий?
– Ещё как! – коротко прыснул Рас. – Они как в ГНИЦ зашли, так сразу же в фойе Сторожа встретили. Кикбоксер этот на него бросился и с разбегу в прыжке вертушку как дал!
– Силён, силён! – Здоровяк сделал большие глаза. – Сторож тут же и умер? От смеха?
– Говорят, Сторож даже не покачнулся, – ответил молодой сталкер. – Взревел, как голодный медведь, это я не про вас сейчас говорю, и врезал кикбоксеру по башке ладонью. Голову и оторвало.
– Обиделся сильно, – определил Медведь. – Не любят они невоспитанных людей, которые без разрешения к ним в дом вламываются, да ещё и дерутся. Сторож – натура тонкая и чувствительная.
– Короче, там всяких разных чувствительных натур в пять секунд столько понабежало, что Общаковские рванули назад, не пройдя и шести метров, – продолжил рассказ Рас. – Сталкеры уже окрестили тот поход самой короткой экспедицией в ГНИЦ. Выбежать на улицу успели то ли пятеро, то ли шестеро и сразу же ломанулись в ближайшие развалины, прятаться. – Он покачал головой. – Все, кто из ГНИЦ выбегает, всегда так делают. Не понимаю почему! В развалинах Студня полно! Сталкеры, что с Общаковскими работают, прекрасно об этом знают и наверняка предупреждали не раз, зачем им терять в аномалиях вынесенную из ГНИЦ добычу! Но всё равно все бегут точно в развалины, именно в те, что напротив крыльца. Как раз в них Студня больше всего. Поговаривают, что неспроста это. Профессора людям мозги перемешивают, вот и не понимают они, куда бегут… В общем, все вляпались, кроме одного. Он про всё и рассказал. А через день умер, облучился сильно. Там ведь фон запредельный, у самого ГНИЦ. Глупо туда через центральный вход идти. Надо подземный вход искать!
– Попробуем завтра сходить, – пообещал Медведь, – если зверьё успокоится хоть немного. Посмотрим. Сам знаешь, кто в тех местах живёт. Очень не хотелось бы встретиться.
– А на пятый день? – Рас с надеждой окинул взглядом присутствующих. – Мы же послезавтра в Сателлит за Кнопкой поедем, пятый день не занят, может, сходим ещё раз?
За прошедшие месяцы ОСОП старался вести поиски подземного входа в ГНИЦ хотя бы раз между Выбросами. Для поисков использовали почти каждый свободный день, но в графике Спецотряда они выпадали нечасто. В первый день после Выброса идти в расположенный за ГНИЦ лес было чревато гибелью, возбуждённое зверьё металось по Ареалу, нападая на всё подряд. Тот медведь, на тропу которого ОСОП наткнулся в первые дни поисков, жил в тех местах постоянно, и по мере прочёсывания леса его следы попадались всё чаще. Встреча с ним ничего хорошего не предвещала, а встреча с ним в первый день после Выброса и вовсе была чревата тяжёлыми потерями вплоть до гибели всей поисковой группы.
На второй день активность мутантов заметно снижалась, но не прекращалась, обычно в это время ОСОП ходил на погибшие нефтепромыслы добывать «Икс» для собственных нужд, разыскивал разрушенные лаборатории и проводил раскопки складов Городка в поисках всего, что могло быть полезно научной команде. На третий день после Выброса начиналась «нелётная погода», зверьё успокаивалось, и пройти по лесу удавалось относительно спокойно. Если не возникало срочных забот, то весь день уходил на прочёсывание леса в поисках подземного хода согласно размеченным Расом квадратам. Четвёртый день был днём торговли Водяного, к сделкам тщательно готовились с самого утра: выставлялись посты скрытого наблюдения, прочёсывались окрестности, размещалась огневая группа, доставлялись бочки с водой. И хотя за крайние месяцы эксцессов на сделках Водяного не случалось, меры предосторожности ОСОП не ослаблял.
Пятые сутки после Выброса периодически бывали не заняты, и подземный вход начинали искать вновь, но посвятить поискам этот день удавалось не всегда: если у Кнопки выдавались отгулы, то операцию по её встрече и транспортировке проводили в пятый день. Кварц к этому мероприятию всегда приурочивал походы по торговцам и магазинам с целью закупки продовольствия и сбора информации, и на всё про всё зачастую уходили почти сутки. На шестой день всякая активность в Ареале замирала в ожидании Выброса, и даже ОСОП не отходил от базы на удаление свыше двух-трёх сотен метров. С самого утра часовой, несший службу на крыше базы, едва ли не неотрывно следил за Фантиком, и как только кролик начинал жалобно скрипеть и проситься внутрь здания, объявлялась тревога. И если Выброс затягивался, затягивалось и всеобщее ожидание, что не лучшим образом сказывалось на настроении людей. Вынужденное безделье не грозило лишь научной группе, и потому превращающиеся в домашний арест дни было решено отвести под стрелковые и рукопашные тренировки. В итоге Расу пришлось с сожалением признать, что заниматься поисками подземного входа часто нет возможности.
