Поманив меня за собой, епископ отошел чуть в сторону и тихо пояснил:
– Дан, это честные люди. Обычная история: аристократы часто своих младших отправляют на границу. Экипируют отряд, дают дядьку из бывалых воинов и благословляют. Если семья не несет службу, то королю такой барон не нужен. Кстати, Ритол – это уменьшительное от Раттон. Обычно так зовут принятых в семью или незаконнорожденных. Скорее второе: этот Макр здорово похож на Ритола. Обычное дело – любвеобильный аристократ и доверчивые пастушки. Те, кто совесть имеет, обучает таких вот отпрысков воинскому делу или к мирному занятию приставляет, с выгодой. В итоге семья имеет преданных слуг с общей кровью.
– Понятно. Лучше бы мы лошадей нашли, а не этих малолеток.
Один из мальчиков, подойдя, робко доложил:
– Сержант Ритол спрашивает: можно ли нам забрать свои вещи, которые отняли разбойники?
– Забирайте, конечно. – Я махнул рукой в сторону землянки. – Там они все сидят. Но смотрите – у них оружие, и мы их не связывали. Сумеете сами стащить с них свою одежду, или вам помочь?
– Я не знаю. Спрошу у сержанта. Если он скажет, что не сумеем, я скажу вам.
Паренек не вернулся – бывшие пленники кучкой отправились в сторону землянки, вслед за своим избитым сержантом. За ними ленивой походкой пристроился Люк. Мне тоже хотелось посмотреть, как будет реализовываться лозунг «грабь награбленное», но действия епископа заинтересовали сильнее: он, поглядывая под ноги, с целеустремленным видом двигался к ближайшей лесной опушке.
Догнал его уже под деревьями. Встав перед жердевой изгородью, он торжествующе указал на табунок лошадей:
– Вот где их держали! Странно, почему не в конюшне… И голодные лошадки – вон как жалобно смотрят. Вот ведь сволочи с волока, довели скотину!
В деревне закричали, потом еще и еще. Епископ и глазом не повел – лишь коротко прокомментировал:
– Так им и надо, свинтусам… Хоть вера моя такого и не одобряет, но, как вы уже заметили, я начал соглашаться с некоторыми вашими доводами касаемо церковной реформы… что-то в них есть правильное…
– Вы о чем? – Я ничего не понимал.
– Господи Всемогущий! Дан! Ну вы сами сказали, что у них надо вещи украденные назад забрать!
– Ну да… А кричат они почему?
– Да любой кричать будет, если ему глотку ножом перехватывают или еще что-нибудь похожее делают.
– Я же не приказывал убивать.
– А зачем приказывать? И так все понятно. Вытащили парочку – и приказали раздеваться. Те, конечно, замешкались, их и зарезали. Теперь остальные быстрее разденутся, а потом их тоже под нож. Удобно выйдет – одежда не запачкается. Кровь, сами знаете – отстирывается иной раз с великим трудом. Да и на тряпье окровавленное комары любят налетать тучами, а кому такое понравится?
Я, тихо офигевая от местных порядков, развернулся, поспешил назад, в деревню. Успел как раз к финалу: полураздетых разбойников выстроили в шеренгу, заставили встать на колени. Юнцы, сжимая в руках ножи, ходили от одного к другому, неумело, дрожащими руками перерезая пленникам глотки. Парочка, правда, работала сноровисто – невозмутимы, будто Люк. Да и сержант их проявлял эмоций не больше, чем бульдозер. При виде меня решил, видимо, покрасоваться – взяв нож, прихрамывая, подошел к хнычущей женщине, отбросил мешающую гриву грязных волос, коротко чиркнул, толкнул умирающую в спину.
Не убирая с агонизирующей жертвы ноги, наставительно произнес:
– Вот так надо – одним движением. А вы будто дуб пилите. И космы убирать не забывайте: волосы – это страшное дело. Южане из человеческих и конских волос плащи шьют, и еще на шлем их цепляют – рубящим ударом такую защиту ох как трудно перебить. Сэр страж, не желаете ли самолично казнить исчадие зла или парочку?
Борясь с тошнотой и желанием обматерить всех присутствующих в сто двадцать четыре этажа, справился с собой. Кто я такой, чтобы осуждать их? У них свой мир, свои законы – для них подобная резня так же естественна, как для нас пивко на лавочке. Но кое-что в словах сержанта мне не понравилось:
– Исчадия зла? Это ведь простые разбойники – не погань.
– Как? – изумился воин. – Вы не знали? Я думал, вы специально за ними сюда пришли… Странно…
– Вы о чем?!
– Да атаман этих говорил, что, если за нас выкуп богатый не заплатят, так он демам всех продаст. Они – исчадия Тьмы!
– Пугал он вас. Зачем темным золото?
– А кто ж его знает… может, и надо. Тем более что сами они, может, не совсем темные, а только якшаются с ними, и такое бывает. Выгодно небось с демами приторговывать. Но вам, стражам, виднее. Рулл, за волосы его назад потяни, чтобы не прикрывался бородой. Во! Правильно!
Рядом согнулся один из юнцов – его вырвало. Все же не такие уж бесчувственные: вид смерти тоже напрягает. Будь дело в первые дни заброски, я бы делал то же самое, но времена меняются, и мы вместе с ними.
– Сэр страж, вы случайно не знаете, где эти свиноеды коней держат?
– Там, на опушке. Но заранее предупреждаю – нам нужно минимум две лошади.
– Да как-нибудь разместимся, если вы тоже к границе пойдете.
– Граница на юге, а я иду на восток, так что не по пути нам.
– Жаль… а я уж было размечтался, что попаду в войско, где есть самый настоящий страж. Сэр Раттон был бы горд, узнав, с кем служит его сын.
При этих словах я перестал изображать из себя воплощение равнодушия – действительно без лишних эмоций начал смотреть на тела разбойников, почти не реагируя на хрипы умирающих. Смотрел на них и почти не замечал. Лихорадочно размышлял. Люди, мне очень нужны люди. Я уже понял, что в этой стране с человеческими ресурсами дело обстоит плохо. Надо бороться за каждого.
– Сержант, что именно вам приказал сэр Раттон?
– Приказал привести отряд на границу и найти для него подходящее место службы: дружков старых у меня хватает там. Ну и приглядывать потом за детками, а то ведь совсем неумехи. Вон – даже глотку перехватить не умеют.
– Ритол, вы знаете, что на востоке вопрос с границей теперь не так прост, как раньше?
– Да кто же этого не знает? Мальрок пал, следом и все Межгорье опоганило. Нечисть оттуда выйти не успела: говорят, на реке армия стражей ее разгромила, а королевская следом выжгла Межгорье. Там теперь не пойми что, правду говорите. Поди теперь догадайся, где граница проходит и чье сейчас Межгорье. Погодите! Уж не вы ли страж той армии, что перерожденных на реке разбила?
– Я там был.
– Сэр! Я горд, что с вами встретился! Это честь, что именно вы нас спасли от этих слуг темных!
– Ритол, а не хотел бы ты продлить наше знакомство?
