— Ты для нас — символ! — твердил изрядно захмелевший император. — Ты для всех альресков отныне стержень нашего бытия. Так что без твоего участия праздник превратится в самое нелепое и будничное мероприятие, элементарную пьянку. А знаешь, что за это может быть? Вот именно! Новый заговор! Потому что мои подданные не поймут ни меня, ни моих придворных, которые будут праздновать, гулять и веселиться сами, без твоего соучастия. Ммм… Или лучше сказать: соприсутствия?
Скорее всего, к тому времени уже получалось второе: Светозарову ни спиртное, ни мясное уже в глотку не лезли, и он только соприсутствовал, наклеив на лицо улыбку доброго всезнайки. Но ответил положительно:
— Конечно участия. Хотя я бы с большим усердием поучаствовал в допросах шаманов.
— Не-е, не царское это дело. Есть кому изгаляться на этой ниве, вот пусть и стараются. Правда, прежнего палача ты завалил как цыпленка (вот уж кто был самым затейливым в выбивании сведений!), но чего уж там, он сам виноват. А вот нового теперь поискать придется.
— Боюсь, время потеряем, — все-таки попытался образумить разгулявшегося правителя Торговец. — Ведь до конца все тайны еще не разгаданы, и даже та весьма занятная книга не расшифрована. А ведь разные уровни и потоки портала продолжают работать как и прежде. То есть соберутся плооны в стаю от семи, восьми и больше особей, и их сразу же перебросят опять в мир Зелени. Иных проблем с этими тайнами тоже хоть отбавляй.
Император закатил глаза и громко простонал, что за общим гулом в зале осталось для присутствующих незамеченным.
— Слушай, Дмитрий, ты всегда такой нудный? Столько дней просидеть взаперти в замкнутом пространстве и все равно рваться к работе! А еще принц коронованный! Давай веселиться, а? Тем более что мы еще и не танцевали пока.
Так и пришлось, набравшись терпения, праздновать, поднимать кубки, кивать благодарно в ответ на здравицы и даже танцевать. Еще больше на этом «празднике жизни» томился и скучал Хотрис. Непоседливая натура юноши требовала постоянного движения, новых познаний и впечатлений, а тут только сиди да со вздохами наблюдай за все больше пьянеющими физиономиями окружающих. А отпускать его от себя наставник не желал ни в какую. Еще и возмущался в ответ на все просьбы:
— Меня сразу кондрашка хватает, как представляю тебя потерявшимся! А уж как мы в болоте тогда не потерялись, до сих пор понять не могу, но судьбу благодарю. Так что дальше десяти, а еще лучше пяти метров от меня не отходить!
Но все когда-то кончается. На вторую ночь празднества уже и сам император явно перебрал и наутро, очнувшись с больной, распухшей головой, припомнил нетерпеливые просьбы коронованного принца и признал его правоту. Пригласил гостя на легкий завтрак и, пока совместно лечились дивным ароматным чаем, выслушивал доклады подчиненных сразу по нескольким основным направлениям.
Допросы провели на «отлично», хотя наверняка сказалось и желание плененных шаманов выслужиться. Шифр книги был подсказан, подобный использовался еще дальними предками верховных шаманов для записи особо важных и секретных сведений. Так что полный текст загадочного талмуда, уже переписанный в нормальном стиле, писари обещали доставить в ближайший час.
Новости со стороны Обреченного леса поступили еще более оптимистические, чем прежде. Возвращающиеся плооны ринулись во все стороны и сейчас вели сражения с черными выдрами на огромных пространствах. Мало того, взбешенные первыми ранами и спасаясь от настойчивого преследования, часть выдр в безумстве стала выбираться на берег, а еще более внушительная часть бросилась прогрызать дыры в максимально глубоких местах, а именно — у основания дамб. И во многих колониях эсторгов появились значительные отверстия, из которых на нижние уровни под существенным напором хлынули черные воды болот. При большом течении эсторги заделывать дыры не могли изначально, так что на какое-то время даже стали оголяться довольно внушительные площади прибрежной зоны, а продолжающие лить дожди только помогали потоками чистой воды выносить ил и зловонную жижу в нижерасположенные запруды.
Но больше всего завтракающих союзников обрадовали итоги тщательнейших обысков, проведенных в вотчинах и замках как самого верховного шамана, так и его главных приспешников. Наибольший улов повезло собрать в горном замке Прахая, который достался ему по наследству от предшественника. Помимо подробных инструкций о создании древних порталов и сопутствующих им дополнений и привязок в вотчине Прахая отыскали целое хранилище странных устройств, которые, судя по имеющимся описаниям и инструкциям, могли каким-то особым лучом кромсать удивительно прочные дамбы из омертвевших эсторгов. Вот только по предварительным осмотрам специалистов получалось, что устройства практически все разрушены либо временем, либо преднамеренно руками альресков. Вернее, руками самих шаманов, у которых, дескать, имеются определенные завещания предков: никогда и ни при каких обстоятельствах не покушаться ни на целостность дамб, ни на существование самих эсторгов. Мало того, по утверждениям технического помощника Прахая, устройства вообще никогда не действовали даже в глубокой древности, будучи полностью неповрежденными. По словам этого самого помощника, иногда предпринимались попытки починить хоть один экземпляр и опробовать его, но все оказывалось безрезультатно.
Как только Светозаров услышал про древние устройства, так у него сразу пропал аппетит даже на лучший чай Вершинной империи.
— Ваше величество! Надо немедленно лететь в тот замок покойного Прахая!
Сегодня император и не думал спорить на эту тему. Хотя в принципе празднества в столице должны были продолжаться еще два дня. Поэтому тут же отдал распоряжение седлать летающего змея. Сомнения тоже высказал:
— А ты уверен, что сможешь починить найденные устройства?
— Конечно не уверен! Но пока я их не увижу и не ощупаю, больше ничего конкретного сказать не смогу. Единственно, хочу дождаться копии расшифрованного экземпляра книги.
— Тоже верно, вот-вот доставят. Кого хочешь взять с собой? Маршала или герцога?
— Да никого не надо, пусть люди гуляют и празднуют свою победу.
— Кстати, а они уже проснулись? — Последний вопрос Хангред адресовал своему личному секретарю, делающему доклады.
— Так точно, ваше императорское величество. И уже полчаса как сидят в вашей приемной. Герцог Лайяси со своей супругой просит отпустить его к своему народу, им ведь предстоит повторное перемещение на территорию Обреченного леса. Ну а маршал Тарьенти обижается, что его не пускают на побережье, где он грозится с войсками тоже изрядно попортить шкурки глубоководным выдрам, выбирающимся на берег.
