– Кто стрелял с той стороны? – прошептал Дикобраз.
– Наши, наверное, – ухмыльнулся Евгений.
– Наверное, не катит. Сейчас и нас тут положат за милую душу.
Из леса послышался окрик:
– Эй! Поющие в терновнике! Кто там стрелял по этим собакам?
– Свои! – радостно крикнул молодой химик.
– Свои пароль знать должны!
– Обочина! Говори отзыв!
– Пикник! Женька, ты, что ли? Покажи личико!
Евгений поднялся и замахал руками. На дорогу вышла дюжина хорошо экипированных бойцов в маскхалатах старого армейского образца.
– Блин, профессор, а мы думали, вам хана. Вторые сутки вас нет, и коммуникаторы не отвечают! А где ребята?..
– Ну, выпьем за ребят, упокой, господи, их души, – произнес лидер аномалов по кличке Византиец. Все восемнадцать человек, сидевших за столом в подвале полуразрушенного здания, не чокаясь, выпили. Григорий не был исключением. Он поставил опустевший стакан, поморщился и закусил тушенкой из банки.
– Ну, спасибо тебе, сталкер. Хоть одного нам живым вернул.
– Да не за что. С него должок, кстати. Полпуда «мармелада» и осколочная граната, для подствольника, которую я на тех уродов с собачьими хвостами потратил.
– А ты жадный, – хмыкнул массивный детина по кличке Бездушный Макс. При его комплекции особо нелепо смотрелись маленькие круглые очки на кончике носа.
– Не жадный, а запасливый. Про гранату я пошутил. А «мармелад» он сам предложил.
Парень по кличке Панцирь молча сидел рядом с Евгением и курил трубку, выпуская дым сквозь густые черные усы. Он с нескрываемым недоверием смотрел на гостя, затем толкнул локтем Евгения и направился к выходу. Химик встал и пошел следом.
– Ты зачем притащил его сюда? – недовольно произнес Панцирь вышедшему следом Евгению.
– Но он жизнь мне спас!
– Не очень ли странное совпадение? Наемники допытывались у тебя, где наш новый цех, а ты взял и этого сталкера сам сюда привел.
– Но ведь это же Дикобраз...
– Да хоть сам академик Курчатов. Какая разница? Ты знаешь правила.
– У него через две улицы от этого места схрон и лежбище. Он и так сюда направлялся. И хорошо, что со мной. А то нарвался бы на наш патруль – и привет.
– Мне рюкзак его не нравится. Помнишь группу наемников, за которыми мы следили месяц назад? У них точно такие рюкзаки были.
– Помню. Эти наемники к станции шли.
– Что у него в рюкзаке?
– Говорит, амуниция. Он тоже к АЭС собирается, – пожал плечами Мармеладный Джо.
– А зачем?
– Не говорит. Да я и не интересовался.
– Ладно, – вздохнул Панцирь. – Пошли.
Они снова спустились в подвал.
– Не доверяете? – хмыкнул продолжающий трапезу Григорий.
– Доверяй, но проверяй, – угрюмо ответил Панцирь. – Ты не против выйти побеседовать?
– Братишка, не напрягайся, – Византиец посмотрел на Панциря.
– Нормально, – отмахнулся тот, – ну так что, сталкер?
– Ну пошли, покалякаем о делах наших скорбных. – Григорий встал и стряхнул с себя крошки хлеба.
Они вышли на улицу. Мимо проходил патруль аномалов. Три человека. Григорий обратил внимание на их оружие. Автоматы «ППШ» с современными калиматорными прицелами.
– Вы что, музей Великой Отечественной войны грабанули или смастерили машину времени? – хмыкнул Дикобраз, обращаясь к Панцирю.
– Во время войны в этих краях было сильно партизанское движение. Мы в припятских болотах нашли несколько партизанских тайников. Оружие всякое, немецкое, советское. «ППШ», «ППД», «ППС», «МП-40», винтовки, пулеметы трофейные. Боеприпасов море. Многое в идеальном состоянии. Вот и пользуемся. Кое-что продаем. Модифицируем. Прицелы вон приладили. На юге, ближе к Чернобылю, я в болоте даже танк немецкий нашел. Панзер-2 «Лухс». Негодный, правда. Видимо, на партизан охотился да и сгинул в топи. С тех пор у меня кличка такая – Панцирь.
– Занятно.
– Что за рюкзак у тебя? – Лидер аномалов резко сменил тему.
– Приглянулся?
– Я такой вижу второй раз. Первый раз мы наблюдали подобные рюкзаки у наемников, которые к станции шли. О том, какие отношения у нас с наемниками, ты сегодня в карьере убедился. И тут мы видим тебя с таким же рюкзаком. Напрягает это. Откуда он у тебя? Скажешь, что у наемников отбил, не поверю.
– Почему?
– Слишком просто, чтобы соврать, – невозмутимо ответил Панцирь.
– А ты тут у них типа особого отдела, что ли? Всех проверяешь? – хмыкнул Григорий.
– Типа того. Ты не ответил.
– Мне его заказчики дали с Большой земли. Вышли они на меня возле Усова. Это похоже на правду?
– Может быть, – пожал плечами аномал. – А что они заказали?
– Прогулку на АЭС.
Панцирь с сомнением посмотрел на Григория.
– Ты хоть понимаешь, чем это чревато?
– Я сталкер.
– И за чем?
– Черное Солнце.
Теперь аномал посмотрел на него как на полного психа.
– Ты в это веришь?
– Чем черт не шутит. А что ты слышал о Черном Солнце?
– Что оно якобы существует. Ты лучше у Всевидца спроси.
– У кого?
– Да живет на болотах отшельник один. – Панцирь махнул рукой в западном направлении. – Чокнутый экстрасенс. Очередное чудо Зоны. Он может за неделю предсказать, когда будет Выброс. И аномалии, и ловушки безо всяких детекторов обходит. Как чертов контролер. Может, чего и расскажет.
– А что с теми наемниками стало?
– Мы вели их почти до станции. Километра три оставалось. Уже и Саркофаг было видно. Думали их положить на обратном пути, когда они с хабаром идти будут. Дистанцию держали пятьсот метров. Следили в бинокли. Они переоделись в защитные комбезы, прошли еще немного, а потом ни с того ни с сего стали стрелять друг в друга. Полегли все. Что-то странное в этом было.
– А чего рюкзаки не забрали?
– Хотели. Они ведь рюкзаки в кустах оставили, где переодевались. Мы уже двинули туда, но вовремя заметили, что от станции несется лавина крыс. Миллионы. Верный знак того, что вот-вот произойдет Выброс. Ну и ноги в руки. Если крысы не сожрут, то Выбросом накроет. А потом идти искать их добро уже смысла никакого не было.
– Эти, в Усове, говорили, что нанимали группу до меня. Может, вы за ними и следили.
– Так на кой черт тебе туда идти?
– Ну, я же сталкер. Тем более что иду один. Друг в друга стрелять некому. – Григорий усмехнулся.
– Ну, дело твое. Видно, деньги большие на кону?
– Не без этого.
– Не боишься мне это рассказывать?
– А чего мне бояться? Вы только на своем «мармеладе» втрое больше делаете. И резона вам никакого нет нарушать баланс мира между вашей группировкой и сталкерами. У вас и так хлопот хватает. Наемники, альфа-псы, монолитовцы, мутанты. Чего вам еще и со сталкерами воевать?
