Ну, если шрамы украшают мужчину, то следы боевых повреждений, несомненно, придают особый шарм военному кораблю. Хотя новенькая, с конвейера, «Мантикора» смотрелась бы лучше. С шипением раздвинулись толстые створки, отделяющие палубу от внутренней зоны станции, пропуская высокого гостя и толпу провожающих, и Катя вытянулась по стойке «смирно» - сказывалась ещё не до конца изжитая привычка. Полковник, по такому случаю покинувший свой офис, чуть заметно ухмыльнулся, коротко отсалютовал и в казённых выражениях потребовал доклада.
- Борт-812 «Маргаритка» к полёту готов. Все системы исправны.
Мастерсон иронично хмыкнул, но этот звук Катя проигнорировала. Вне всякого сомнения, если бы хоть одна из систем сложнее климатизатора вызывала подозрения, шеф технической службы ни за какие красивые глаза не выпустил бы штурмовик в рейс. А с учётом того, что на борту будет находиться представитель «условно-дружественной» расы, то и второстепенному оборудованию техники наверняка уделили повышенное внимание.
А то, что «Протей», если уж откровенно, попросту железный гроб - так это всем и так известно. Но - тщательно отреставрированный и, насколько возможно, облагороженный гроб.
- Вольно, капитан! - Шеденберг повернулся к своим спутникам.
- Уважаемый Киратди, позвольте представить вам Екатерину Шелест, капитана корабля.
Вперёд шагнуло странное существо… Раньше Кате доводилось видеть ше'ти и на экране, и вживую… издалека. Но столь близко - впервые, и нельзя сказать, что впечатление высокий гость производил очень уж приятное. С точки зрения человека, ше'ти были вполне гуманоидны. То есть обладали головой, двумя руками, двумя ногами. Но, опять таки с точки зрения человека, было в них нечто такое, что вызывало волну холода, пробегающую по коже. Бледная кожа обтягивала странной формы череп, красноватые глаза внимательно изучали девушку, тонкие длинные пальцы с антрацитово-чёрными когтями находились в непрерывном движении, словно перебирая невидимые чётки…
Раздвинулись тонкие бескровные губы, обнажив молочно-белые клыки. Одет ше'ти был на первый взгляд вполне обыкновенно - удобный комбинезон, сходный по покрою с аналогичным повседневным обмундированием гражданского флота.
Но Катя знала, что на чёрном рынке Федерации цена такого костюмчика намного превышала цену боевого скафандра высшей защиты, потому что в случае катастрофы серо-серебристая ткань комбинезона защитит своего хозяина куда надёжнее керамотитановых пластин.
- Рад знакомству, капитан. Для меня будет большой честью проделать остаток пути на борту вашего прекрасного корабля.
Голос у ше'ти был вполне человеческий, приятный баритон. Только говорил он так, словно долю мгновения раздумывал перед произнесением каждого слова. И сочетание жуткой внешности вампира и чарующего голоса производило… ну, не то чтобы отталкивающее, но слегка пугающее впечатление.
- И для меня будет честью доставить вас к цели вашего путешествия, уважаемый Киратди.
Насчёт имени пассажира Катю проинструктировали заранее. Раса ше'ти отличалась избыточной склонностью к формальностям, и полностью высокого гостя следовало бы величать Да станКир-а-тдиМар-сен, Посвящённый Второго Яруса, Слышащий Голос Килари, Следующий Путём Познания, Страж Храма Наблюдателя, Исследователь Мысли.
С точки зрения соплеменника, не назвать хотя бы один из компонентов было оскорблением, за которым непременно последовала бы дуэль. Не физическая, миролюбие ше'ти давно стало притчей во языцех, а умственная. Ше'ти, проигравший поединок, утрачивал часть имени-титула, переходящего к победителю. Причём, как правило, вместе с кругом обязанностей, которое это имя-титул налагало.
По всей вероятности, пара подобных побед у гостя в прошлом имели место быть. Но, опять-таки исходя из своей всем известной терпимости, отправляясь в путь, ше'ти принимали часть своего имени-титула за основу, и всем существам иных рас дозволялось этим коротким именем пользоваться.
В иных же случаях короткое, или хотя бы просто укороченное титулование разрешалось только самым близким родственникам и друзьям.
Катя на всякий случай тщательно заучила всю цепочку труднопроизносимых для человеческого горла звуков, но лишь радовалась, что пользоваться этим знанием вряд ли придётся.
- В таком случае, полковник, очевидно не желал продлевать присутствие ше'ти на борту станции дольше необходимого, не смею вас задерживать. Счастливого пути!
Он коротко, может, несколько напоказ отдал честь гостю.
Катя чуть заметно изогнула бровь - по всей вероятности, статус этого существа, и на его родной планете, и в федерации был довольно высок. Отдача воинского салюта гражданскому лицу (а все ше'ти были лицами гражданскими по определению) в привычки Шеденберга не входила.
За спиной прозвучали торопливые шаги - это палубный персонал покидал штурмовик.
- Прошу подняться на борт, уважаемый Киратди, - Катя отступила в сторону, жестом предлагая гостю войти в «Маргаритку». Тот ещё раз улыбнулся - от вида клыков по коже девушки снова пробежали мурашки - и неспешно, скользящими плавными шагами двинулся к трапу.
Багаж - четыре небольших контейнера, выглядящих монолитными (ни намёка ни на крышку, ни на замки) - уже был размещён в каюте Снежаны, которую ше'ти придётся занимать минимум четыре недели.
По информации Шеденберга, никаких особых условий для ше'ти не требовалось - эти существа были абсолютно всеядны и почти равнодушны к изменениям климата, вогнавшим бы человека в тяжёлую депрессию. Только одиночество недолюбливали… может, именно благодаря этому качеству ше'ти ни разу не вступили в конфликт ни с одной из известных рас.
В том числе и с амстад, хотя этих инсектов даже убеждённый алиенофил признал бы весьма малосимпатичными существами.
- Быть может, сперва проведём небольшую экскурсию по кораблю, уважаемый Киратди? - предложила Катя, когда крышка люка захлопнулась за ними.
- Не стоит, - покачал тот головой.
Движение вышло странной пародией на человеческое. Девушка подумала, что жесты, как и слова, были выучены ше'ти на «пятёрку», применялись к месту… и всё равно выглядели не слишком естественно.
- Мне хорошо знакомы характеристики лёгких штурмовых кораблей «Протей». Как и те модификации, которые считаются для машин этого класса наиболее удачными.
- Тогда позвольте проводить вас в вашу каюту?
Он на мгновение задумался, затем снова аккуратно повернул голову в одну сторону, затем в другую.
- Мне было бы приятно присутствовать при взлёте. Как я понимаю, кресло второго пилота у вас временно свободно, капитан Екатерина Шелест?
