Что касалось башнагов, то о них Ален не беспокоился. Как только крышка западни захлопнется, туземцы ничего сделать не смогут, любая их атака на «хижину» станет бесполезной. Хибранийцам останется лишь подождать штурмовую группу лакишей, который очистят зону от нежелательных персон.
У Джера зачесалось между лопатками.
«Это если ничего не сорвется».
Ему грезилась идеально проведенная операция – та, в которой не сделано ни единого выстрела…
Ален развернулся к Саболе. Наемница устроилась в углу, держа на коленях свой бластер. Рядом лежал гранатомет с ядовитой начинкой – паралитическим газом С-239. Серьезный аргумент из разряда последних. Лакиши могли не успеть или вовсе не прибыть на место, пустив план псу под хвост. Да и просто кинуть хибранийцев. Почему нет? Ален не доверял Вииде и его дрессированным песикам ни на йоту.
С-239 смертельно опасен для большинства живых существ. Достать его – задачка не из легких, но таглианцы справились и с этим. Одной гранаты хватит, чтобы почти мгновенно убить толпу из тридцати особей. Какие это будут особи и будут ли вообще, покажет время. Все будет зависеть, смогут ли башнаги вычислить затаившихся у них под носом в засаде людей.
Знай лакиши, насколько эффективен С-239, то давно бы, наверное, очистили с его помощью всю Клебру.
В задачу Жанны входило указать лакишам-пилотам, куда сбрасывать генераторы силового поля. В условиях, когда джунгли не позволяли эффективно использовать орбитальные аппараты или беспилотники – их наверняка засекут шаари, – действовать приходилось по старинке. Жанна укажет точку, куда будет сброшен груз. В свою очередь Алену предстояло следить за тем, чтобы ничто и никто не помешал Саболе отработать эффективно. Даже под прикрытием снайперов и двух других стрелков Джер мог рассчитывать лишь на себя.
Сабола указала на одну из точек на голограмме. Позиция на высоком раскидистом дереве. Ниже была еще одна – место, где должен был находиться сам Ален Джер, руководитель операции. Жанна отправила ему зубастую улыбку. В ее характере до сих пор явно обнаруживалось детское стремление к игре.
Напряжение нарастало.
Цифры на таймере продолжали свой бег.
– А теперь, что называется, не для протокола, – сказал Ален, надеясь, что экранирующие устройства в комнате не подведут. – Мы на вражеской территории. Наши противники – башнаги и шаари. Таглианцы пока союзники, но мы помним, что они могут перестать быть ими в любой момент. Несмотря на контракт, нас могут прикончить как ненужных свидетелей. Какие приказы Виида отдал своим спецгруппам, неизвестно. Но все, надеюсь, помнят о нашем секретном приказе.
Хибранийцы молчали. Никому не нужно было лишний раз напоминать азы профессии.
В случае предательства лакишей им придется с боями прорываться к главной базе и силой захватывать собственные корабли, чтобы сделать ноги. Это могло оказаться невыполнимой задачей. Горстка вольных охотников против целого гарнизона. Очевидно, шансы невелики.
Ален снова взглянул на таймер. Иногда казалось, что время не летит как безумное, а, наоборот, еле ползет.
Сейчас план, разработанный Джером совместно с бывшим шаари и лакишами, казался наиболее уязвимым. Невозможно было предсказать, как поведут себя «призраки». Тиброн выложил все, что знал, и, по его словам, шаари не смогут вырваться из ловушки. Даже им не хватит времени сделать подкоп, особенно если усложнить им задачу убойной дозой сепротина.
Совещание закончилось. Наемники остались в зале для брифингов, продолжая с маниакальным упорством проверять снаряжение и стволы. Дайна и Клем впали в транс, словно поставили себе задачу во что бы то ни стало добиться духовного единения со своим деревянным оружием…
Ален вышел за дверь, Жанна последовала за ним. Поверх доспехов она надела плащ-невидимку – еще один раритет, находившийся в списке Алена. Достать шесть штук было вообще немыслимо, но таглианцы и тут не подвели. Их способность доставать дно иногда пугала Джера.
Мме-пон – «шкура демона», на одном из наречий баркианцев – так назывался этот плащ. Человек, закутанный в него, становился невидимым для любых сканеров благодаря особым органическим волокнам, созданным из редчайшего вида водорослей. Сегодня секрет изготовления ткани утерян, его не знают теперь и сами баркианцы. В последней войне с нэшами, их извечными врагами, они растеряли многое, чем когда-то гордились.
Раньше Ален только слышал о мме-понах, не веря, что они еще сохранились. Тестирование при помощи самых современных средств обнаружения выявило стопроцентную сопротивляемость ткани волновым воздействиям.
«Шкура демона» на плечах Жанны стоила, без преувеличения, миллионы кредитов.
Хотелось думать, что шаари ничего не знают о мме-пон и что Тиброн не ошибается в своих оценках.
– Нервничаешь, – заметила Жанна, останавливаясь в темной зоне коридора.
– Они перегрузили борткомп на «Пепельном эльфе», – ответил наемник мрачно, в сотый раз ругая себя за доверчивость. – Виида извинился, сказав, что это случайность. Дескать, роботы-техи что-то напутали, когда проводили диагностику. Теперь работает все, кроме системы дистанционного управления. Этот модуль поврежден.
Ален действительно повел себя как дурак – позволил лакишам сунуть нос в святая святых. И вот – результат.
Он не может вызвать корабль, чтобы быстро уйти с планеты в случае форс-мажора.
– А может, правда случайность? – спросила Жанна.
Мимо них прошел робот из многочисленного парка тех, кто занимался на базе поддержанием порядка. Жестянка не обратила внимания на людей.
– Виида ведет какую-то свою игру, – покачал головой Ален. – Я ему никогда не верил.
– Я тоже. И не пыталась.
– Думаешь, он все-таки решится?
– Не знаю. Зачем ему столько шума?
– Сама посуди. Когда башнаги взбесятся и ринутся в атаку, в окрестностях «хижины» станет жарко. В суматохе можно уничтожить и нас – убедившись, что добыча в клетке, – а потом списать на роковую случайность. Мертвые не жалуются.
Жанна бросила взгляд на троих офицеров-лакишей. Они стояли в отдалении и что-то друг другу объясняли, один при этом тыкал пальцем в планшет.
– Тогда все просто – пробиваемся к базе и захватываем наши корабли, – сказала наемница.
– Вы можете вызвать свои и улететь.
– Советник, похоже, рассчитывает на это. Так и так, ему будет интересно посмотреть, как мы себя поведем…
– В смысле?
– «Пепельный эльф» не способен управляться дистанционно. Другие могут. Отличный способ внести в нашу группу раскол. Конечно, нам еще надо будет дожить до момента, когда этот вопрос встанет ребром. Наверняка Виида спит и видит, как мы бросаем своего вожака…
