— В чем дело?
— Я просто оставлю им несколько гранат в подарок, — сказал он и, подняв карабин, выпустил — одну за другой — три гранаты. Звуки взрывов слились в чудовищный грохот, оглушив десантников несмотря на защитные шлемы.
— Вперед, вперед!
Они побежали.
Уилкс нажал кнопку на панели управления сенсорами.
— Зафиксирована сейсмическая активность, как будто граната М40.
— Они все еще живы, предположила Билли.
— Возможно.
— Нам надо что-то делать!
— Мы и делаем — ждем. Мы никому не поможем, если не сумеем убраться с этой проклятой скалы. Через пять часов вся планета будет плоской, как океаны на Юпитере. И нам здесь будет нечего делать.
— Слева! — закричал Бюллер.
Блэйк, холодная как жидкий кислород, повернулась и раскрасила коридор зеленой плазмой. Мечущийся луч зажарил двигавшихся на них самцов чужих, как крабов. Кипящая жидкость вырывалась из их суставов смертельным паром, но десантники и спасенный ими пилот находились на безопасном расстоянии.
— Отведайте горячей плазмы, проклятые твари! — воскликнула Блэйк.
Бюллер удивленно взглянул на нее.
— Мне давно хотелось сказать это, — пояснила она и улыбнулась.
Десантник покачал головой, хотя и разделял ее чувства. Как бы там ни было, они приближались к концу этого кошмара. Меньше чем через сто метров резкий дневной свет планеты врывался внутрь гнезда, — самый настоящий свет в конце очень опасного туннеля.
— Почти добрались, — прошептал Бюллер. — Хватит у тебя сил дойти?
Спасенный наконец заговорил:
— Да, я постараюсь. Только не подпускайте близко этих гадов.
Последние тридцать метров оказались самыми трудными. Стало ясно, что путь свободен, но Бюллер понимал: рано радоваться.
Наконец они достигли выхода из туннеля.
— Привет, солнце, — закричала Блэйк, когда они выбегали из зловонного гнезда.
Бюллер прикрывал отход. Он держал наготове оружие и смотрел в туннель, но свет дня вызвал у него неизъяснимое наслаждение.
— Ох, сукины дети, нам есть на чем ехать! Челнок здесь! — воскликнула Блэйк.
Бюллер бросил короткий взгляд. Да, так и есть, вон челнок там, на бугорке, в пяти сотнях метров отсюда.
Блэйк рассмеялась:
— Отправляемся домой, ребята!
Бюллер хмыкнул. Как ни мерзок был местный воздух планеты, сейчас он казался превосходным и, не считая Билли, он никогда не видел ничего прекраснее, чем этот камуфляжно раскрашенный корабль-челнок, стоящий от них на расстоянии плевка.
— Я слышу, — сказал он. — Двигайтесь вперед, я прикрою ваши зады!
Блэйк повела спасенного вниз по склону от гнезда по пыльной тропе.
— Вот они, — сказал Уилкс тихим четким голосом.
Билли стала метаться по кабине. Слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть, кто остался в живых. Всего десантников было трое. Двое спускались от входа в гнездо, третий стоял на страже у них за спиной. Билли бросилась к видеобиноклю, поставила на максимум и посмотрела на экран.
Стоявший у входа в гнездо был Митч. Живой!
— Значит, их осталось трое, — отметил Уилкс. — Двое десантников и один член команды.
Билли было все равно. Один из них — Митч, он жив, и это — самое главное.
— Первое отделение, говорит Уилкс. Вы слышите?
Женский голос ответил:
— Рады, что вы завернули к нам, сержант. Правда, время наслаждений завершается. Вы не возражаете, если мы прекратим развлечения и покинем это место?
— Безусловно. Но поспешите, Блэйк, счетчик пущен, — ответил Уилкс.
— Бежим!
Митч слышал эти разговоры и улыбался, продолжая вглядываться в темноту туннеля. Он начал пятиться по-прежнему держа вход под прицелом.
— Эй, Билли, надеюсь, ты подготовила мне теплое местечко? — спросил он в микрофон шлема.
— Приходи, и оно твое, — ответила Билли.
Он сделал пол-оборота, чтобы взглянуть на челнок, широкая счастливая улыбка осветила его лицо. Какая ошибка! Чужой, видимо, ждал в темноте, когда человек потеряет бдительность. Он выскочил наружу, врезаясь когтями в каменистую почву, с вытянутыми передними лапами и зловещей улыбкой разинутой зубастой пасти. Бюллер повернулся и повел карабином по цели, но внезапно споткнулся о кусок скалы. Потеряв равновесие, он повалился на левый бок, ствол карабина опустился ниже. Промах! Он попытался прицелиться снова, но чужой уже был перед ним. Оставалось только прицелиться и выстрелить, но Бюллер не успел. Чужой схватил его, всадив острые, как сталь, когти одной лапы между ребрами, другой — в ногу. Когти глубоко впились в тело. Карабин выпал из рук Бюллера. Он попытался схватить пистолет.
— Митч! — выкрикнула Билли.
Чужой напряг мускулы под внешним скелетом и с силой, многократно превосходящей ту, какую человек может выдержать, развел лапы в стороны: Бюллер почувствовал жгучий удар боли в пояснице, начисто отключивший все болевые центры и словно погрузивший его в расплавленный свинец. Он вскрикнул и утонул в океане боли...
Это чужой разорвал его пополам! Билли увидела, как две половинки тела Бюллера упали по отдельности — ноги и бедра в одну сторону, верхняя часть тела в другую, и тут пульсирующая струя белой жидкости — не красной крови, а белой, белой! — как из фонтана устремилась в воздух к солнцу планеты чужих.
Уилкс видел, как чудовище разорвало Бюллера пополам, и тут же закричал в микрофон связи:
— Блэйк, пригнитесь!
Он включил управляемый компьютером автоматический крупнокалиберный пулемет, нацеленный на вход в гнездо. Двадцатимиллиметровые пули с сердечниками из отработанного урана начали колотить в стены гнезда, выбивая мелкие искры. Поймав цель, этот робот-пулемет выпускал очередь из двадцати пуль, очерчивая ими в пространстве фигуру в виде буквы S на высоте около метра от фунта. Огонь пулемета буквально растерзал чужого на куски и смел их, как железной метлой, в сторону входа. Зафиксировав очертания фигуры чужого, как место появления следующей возможной цели, компьютер остановил огонь. Билли вскрикнула. Она смотрела на экран и сразу поняла, кем же был Бюллер. Части его пищеварительной системы свисали из разорванного торса, белая полимерная жидкость, вытекая, заливала их. То, что у человека было бы залито кровью и окрашено в ярко-красный цвет, у Бюллера оказалось покрытым молочно-белой пеной. Трубчатые сосуды, артерии и вены — все это выползало из пораженного тела андроида. Билли закричала снова — один только плачущий крик. Уилкс знал, что такого поворота событий она не ожидала.
— Билли!
Она продолжала кричать.
Времени уговаривать ее не было. Перекрывая ее плач, он закричал в микрофон:
— Блэйк! Тащите! Не выпрямляйтесь!
