Никогда ещё с таким наслаждением я не погружался в ванну, никогда не кайфовал от того, что можно хоть как-то обмыться в стремительно стынущей воде, пусть мыла нет вообще, а вместо мочалки — всего лишь пучок сухой травы. Всё познаётся в сравнении. К тому же стоило помнить, что из всего моего отряда только я один мог себе позволить такую роскошь посреди похода.
Когда, вытирая голову лоскутом холстины, я выбрался во внутренний двор крепостцы, туда уже наполовину вволокли какое-то громоздкое устройство на четырёх огромных колёсах, запряжённое сразу двумя крупными ящерами. Возчики нешуточно мучились, вписывая конструкцию в поворот, и по этому поводу очень цветисто рассказывали друг другу, от какой непредставимой швали будут рожать детей дочери их помощников, их снабженцев, их подопечных ящеров и даже тех демонов, которые проектировали эти укрепления. Упоминали и хлеб, выпеченный в выгребной яме, и братание с нечистоплотным лишайным больным — всё это проходило в Империи по разряду самой отборнейшей брани. Я уже начинал привыкать к ней.
Крепость явно спешили занять под магическую технику. Войска же вставали лагерем за крепостными стенами — там раскладывали костры из чего придётся (в основном из мебели и скарба, натащенных из замка), варили еду, укладывались спать. Я был одним из тех, кто мог позволить себе короткий отдых прямо сейчас — первый этап моей работы был завершён, а следующий должен был начаться уже после того, как чародеи начнут монтировать и настраивать основные артиллерийские системы. Им может понадобиться помощь человека, способного сунуть руку или голову в любое средоточие опасной магии.
— Вообще удивляюсь, как и когда успели так быстро все эти громадины подтащить к замку, — сказал я Аканшу, который, устроив солдат биваком, вернулся в крепостцу то ли помогать мне, то ли просто составить компанию. — Неужели так были уверены в успехе, что держали всю технику прямо под стенами?
— Её держали под рукой, да, хоть и не прямо под стенами. Вон за теми скалами… Ну, сейчас темно, не видно… И на успех уповали. Дело-то просто в том, что магическую технику доставляют на воздушных повозках, поэтому ящерам легко их тащить, и они могут двигаться быстро. Очень быстро.
— На воздушных повозках?
— Да. Это такие платформы, движущиеся на таком вот примерно расстоянии от земли, — Аканш показал себе по пояс.
— Интересно. И на каком же принципе это работает? Воздушная подушка?
— Командира запрещено…
— Как же я мог забыть?!
Посмеялись дружно, с облегчением и в полном взаимопонимании. Взяв инициативу в свои руки, зам решительно отвёл меня за крепостную стену, где уже возводились походные палаточки, запихнул в одну такую с редкостным напором и заботой, приволок два толстых одеяла и заверил, что уж пара часов на спокойный сон у меня есть. Мне казалось, я настолько устал, что сна ни в одном глазу, но стоило только опустить голову на мягкое — и меня едва сумели растолкать через шесть часов.
Настройка магических артиллерийских систем требовала моей помощи.
Потрясающе красивые конструкции из металла, переливчатых каменных друз, стекла и почему-то полос ткани монтировали прямо на крыши башен и в бойницы, прислоняли к стенам, вписывали в арки и дверные проёмы. Кое-где пройти можно было только боком, кое-где приходилось смотреть под ноги, чтоб не наступить на цепи и тросы, разложенные в углублениях брусчатки в каком-то затейливом и очень значимом порядке.
На меня маги посмотрели с надеждой, как на человека, который сейчас одним махом решит их проблемы. Один из них пояснил мне, что им приказано запустить систему в работу строго в такое-то время, и тут даже спрашивать было не нужно, почему каждый из них лучше сдохнет тут же, на рабочем месте, но в сроки уложится. Это я уже прекрасно понимал. Однако одно дело запустить в работу, а другое — убедиться, что всё работает строго как надо, и никаких неожиданностей посреди атаки не предложит. Неожиданности же могли быть самые различные. Часть из них не оставила бы от замка камня на камне.
Поэтому, запуская систему, маги собирались проверять её работоспособность уже в действующем состоянии. Но если бы что-то оказалось не так, как можно было бы исправить оплошность? Останавливать течение энергии и переделывать? А как же приказ?
И здесь присутствие «чистого» человека было для них подарком судьбы. Меня можно было попросить войти в область насыщенной энергетики и даже в самое сердце системы, подкрутить, подёргать рычажки или просто рассказать, какие камушки перемигиваются красными искорками, а какие — туманны и равнодушны, словно запылённые булыжники.
Обращаясь ко мне с чрезвычайной почтительностью (наверное, опасались, что при малейшем намёке на обиду такой высокопоставленный хрен, как я, покажет им фигу и отправится спать дальше), чародеи то и дело гоняли меня от конструкции к конструкции. Иногда просили потыкать ножом в разные узлы и рассказать о впечатлениях, иногда — пронести в ту или иную недоступную для них часть замка тестер и потом вынести обратно. Один из них даже попытался объяснить мне, как подкорректировать энерготок прямо на месте, с помощью магического подобия отвёртки, но Аканш, словно по волшебству очутившийся рядом, резко пресёк эту попытку.
Что ж, обошлись и без моего непосредственного участия.
— Госпожа Солор будет довольна, — сказал маг с гордостью, мудря с кристаллами и булавками, которые он втыкал в штуковину, напоминающую оплетённого проволокой деревянного ежа. — Мы уложились и скоро начнём обстрел.
— Ну и круто, — пробормотал я, ёрзая ногой в сапоге. Сапоги мне подобрали вроде и по размеру, но какие-то неудобные. Не разношенные, что ли…
— Скажи ему, что доложишь госпоже Солор об их старании, — прошипел мне на ухо Аканш.
— Да, я доложу госпоже Аштии, что вы потрудились на славу, — и, заметив в глазах собеседника испуганное подобострастие, сообразил, что не стоило, наверное, называть главу Генштаба и Вооружённых сил Империи запросто по имени, эдак фамильярно. По имперским меркам получилось запредельное понтомётство.
— Умеешь ты народ ставить на место, — с усмешкой проговорил Аканш, когда мы немного отошли в сторону.
— Случайно получилось, сам же можешь понять. Я ещё не совсем обымперился.
— Но за дело ты взялся круто. У тебя все задатки крупного чина. Неудивительно, что госпожа Солор пожелала видеть тебя рядом.
— Если б я не согласен был помнить своё место, чёрта с два она подняла бы меня так высоко.
— Это верно. Госпожа Солор умеет подобрать людей, так, чтоб они были для неё надёжной опорой. В этом её мощь.
