стоял целый граф. Надо полагать, этот титул дали не за красивые глаза — у него их не было.
— Пользуетесь своим привилегированным положением? — с намёком поинтересовался я.
— Моим чем? — сильно удивился такому вопросу Леон.
— Вы граф…
— Ага, стал им лет семь назад, когда умер мой отец! — оскорбился Леон.
Похоже тут я промахнулся — Леонар умер за год до этого.
— Неужто поднялись с самых низов?
Граф понял скрытую подоплеку этих слов:
— К вашему сведению, я был лучшим стрелком своей роты! С двухсот метров по летящему бекасу попадал!
Я прикусил свой слишком длинный и искусанный язык. Спорить с человеком, который мог попасть с такого расстояния из местных ружей по маленькой птичке, было чревато. Моя тушка куда крупнее.
И тут до меня наконец дошло сопоставить сроки:
— Постойте, сколько лет назад это было? Восемь? Вам, должно было, быть семнадцать…
— Да, в шестнадцать лет отец отправил меня прислуживать за безумным стариканом, кхм, то есть королём, — Леон осклабился. — Поверьте, по сравнению с вами он был образцом благоразумия.
— И всё же, может, хоть что-то…
Граф отрицательно покачал головой, однако особенных переживаний я у него не заметил. Судя по всему, Леон надеялся, что Рубиновый рыцарь меня или зарубит, или хотя бы выбьет лишнюю дурь.
Одарив того взглядом из серии «как же ты меня достал», я отпустил графа, попросив позвать Миюми. Уж кто-кто, а этот «эксперд» по всякой мандрагоре должен был что-то знать. Как мне казалось.
Правда, как оказалось, зря.
— Ну, эм, есть такой рыцарь, и он неубиваемый, ну, то есть бессмертный. Хотя я думала, что это просто сказка, — объяснила Миюми мне очень вскользь и торопясь, явно куда-то собираясь.
Куда могла пойти девушка вроде неё поздней ночью стоило бы подумать, а лучше спросить, но сегодня меня интересовало совсем другое.
— Может, в этих сказках сказано, как от него избавиться?
— Не-ет, вы что! — удивлённо возразила Миюми. — Он там приходит и побеждает всех злодеев! Однажды Рубиновый рыцарь пришёл к злому, несправедливому полководцу Барбадоссе и зарубил того! — Увидев мои выпученные глаза, она поспешила исправиться: — Ой, простите… вас он точно пощадит!
— Ага, разрубит пополам, а потом будет всю свою бессмертную жизнь горевать об этом, — прикинул я варианты. — Ладно, спасибо и на этом, пойду дальше.
— Вы справитесь!
Её уверенность меня удивляла второй вечер подряд. Похоже, в девушке её было больше, чем у меня за всю жизнь. На секунду мне даже показалось, что она издевалась, но вряд ли это можно было делать с такой искренней улыбкой на лице.
Вздохнув, я отправился искать ответы и задавать вопросы дальше. Проблема заключалась в том, что мой список тех, у кого можно было спросить, что происходило, на Миюми и заканчивался. Такой вот список-лилипут.
«Не идти же в самом деле к Эльту!»
Эта мысль заставила меня вспомнить разговор с Лоем Ноктимом перед тем, как появился рыцарь. Кажется, он что-то говорил про то, что жители того городка построили его ещё до Игр. Вряд ли это как-то связано, но, может, он и другие легенды знал?
Пока я над этим думал, ко мне подошёл, а точнее подкрался, Кейл Ресс, который терпеливо дожидался, когда на него обратят внимание. Для меня выглядело так, будто он из ниоткуда взялся по мою правую руку.
— К-кейл…
— Командующий, — разведчик поприветствовал меня лёгким кивком, делая вид, что не заметил моего испуга.
— У вас ко мне какое-то дело?
Как оказалось, да, и судя по обилию бумаги у него в руках — дел было много.
— Донесения. Как вы уже наверное знаете, «лунные» под предводительством Ноа Кейтлетт от нас примерно в двадцати километрах дальше по дороге.
— Три часа… — прикинул я вслух.
— Скорее четыре, командующий, — поправил меня Кейл с тенью улыбки на лице.
— Полагаю, что за нами они следят ничуть не хуже, чем мы за ними? — уточнил я.
— Полагаю, что так.
Догнать Ноа и разбить было бы хорошим исходом событий, однако, как показал прошедший день, Кейтлетт вступать в бой желанием не горела. Она и её армия двигались так, словно в точности знали, когда я сделаю остановку или встану на ночлег.
Возможно, стоило бы подумать, нет ли среди нас предателя, но на это у меня уже точно не было сил. Даже без этого Рыцаря.
— К слову, Кейл, вы что-нибудь слышали о Рубиновом рыцаре? — вернулся к актуальным проблемам я.
Ресс окинул меня взглядом, словно у него были сомнения на мой счёт.
— Дух мщения. Мне казалось, что он зовётся иначе: Рыцарем розы. Вы вроде с ним сегодня столкнулись? Меня не было в армии в тот момент.
— Да. Он заявил мне, что я принёс в его земли войну.
— Хм, жаль, не удалось самому на него взглянуть, — с явным огорчением и в голосе, и на лице заметил Кейл.
— У вас ещё будет возможность — он вызвал меня на поединок, который состоится завтра на рассвете.
— К сожалению, меня не будет: нужно проверить некоторые сведения. Думаете, справитесь?
По его лицу ничего нельзя было прочитать, но, как мне показалось, Ресс в самом деле переживал на этот счёт. Интересно, почему? Хотя меня скорее волновало то, что он был единственным из всего лагеря, кто беспокоился обо мне.
— В этом и проблема: говорят, что он бессмертен. Да и мне с трудом представляется, как можно победить призрака.
Кейл призадумался, явно что-то вспоминая, а затем покачал головой:
— Увы, с этим я ничем не могу вам помочь, однако…
— Что такое? — его реакция показалась мне странной, будто он что-то такое знал, но не хотел говорить.
— Мне нужно кое-что проверить, прошу меня извинить, командующий, я найду вас позже.
Он быстро удалился, как мне показалось, вообще направился в сторону реки. Меня это удивило. Ресс был первым, кто проявил по поводу произошедшего хоть какое-то участие.
То, что вся армия была спокойна за меня, я нисколько не сомневался, и это совсем не удивляло. Эти люди были полностью уверены в том, что завтра их командующий с лёгкостью победит. Туда же можно было отнести и Миюми. Леон же только что с транспарантом «Рубиновый рыцарь — вперёд» не ходил.
Я же в своей победе был не уверен от слова «совсем». Проблема заключалась не в бое, точнее, не только в нём. Богатый опыт в прочтении всяческой фантастики подсказывал мне, что тут не всё так просто, и если бы этот Рубиновый рыцарь являлся к каждому, кому вздумалось пройтись мимо с толпой вооружённых мужиков, о нём бы знал каждый встречный.
