* * *
Суло увидел прекрасный сон.
Он плыл на огромном белом теплоходе.
Нет, все было не совсем так. Сначала ему снилось, что он идет по огромному супермаркету, толкая вперед большую тележку. А вокруг тянутся бесконечные полки с пивом.
Ах, чего тут только нет! И до боли надоевшая «Лапин Культа», и «Элефант» в больших золотистых банках с изображением огромного ушастого слона, и «Грош» с «правильными» крышечками из пробки. А чуть дальше – «Синебрюхофф». И экзотическое японское пиво «Аслан» в тяжелых стеклянных бутылках.
Суло снимал пиво с полок и чувствовал приятную прохладу стекла и металла, запотевших, покрытых изморосью. Он поглаживал бутылки, разглядывал знакомые, а порой и совершенно незнакомые этикетки… Он складывал их в тележку – по одной бутылке или банке каждого сорта. Постепенно тележка наполнялась, и вскоре класть стало некуда. Суло застыл в недоумении. Полки с пивными бутылками тянулись до самого горизонта. Некоторое время Суло простоял, ломая голову над этой проблемой.
Ладно, подумал он, никуда пиво не денется. Сначала он выпьет все, что набрал, а потом… потом он вернется и продолжит с того места, где остановился.
Развернув тележку, Суло подкатил ее к кассе, и вдруг понял, что у него нет ни кошелька, ни кредитки. Обливаясь ледяным потом, он с ужасом обшаривал карманы, даже выворачивал их по очереди. Как же теперь расплатиться?
Он беспомощно посмотрел на кассира. Это был тучный молодой человек, который едва помещался за кассой. «Интересно, какой у него размер рубашки? – подумал Суло. – Это же рубашка должна быть, а настоящий шатер».
– А, господин Суло? – произнес кассир. Голос у него был удивительно приятным. – Рад вас видеть. Что же вы так мало берете? Вам же и на половину поездки не хватит. Вы бы еще одну тележку взяли…
Он говорил так ласково, а глаза за толстыми-претолстыми линзами огромных очков делали его лицо каким-то трогательно беззащитным.
«У меня нет денег», – хотел было сказать Суло, но почему-то не сказал.
– Вы пока берите, берите, – продолжал кассир. – А когда в следующий раз зайдете, за все и заплатите.
Суло кивнул и судорожно начал проталкивать тележку мимо кассы, чувствуя, как холодный пот медленно стекает по спине.
И только вырулив за кассы, миновав огромные стеклянные двери с красной, переливающейся наклейкой «Tax Free» он с облегчением вздохнул и неожиданно понял, что находится на теплоходе. Если не поспешить, то можно пропустить самое интересное! Колеса тележки чуть заметно вязли в коротком ворсе. Где-то дальше по коридору находилась та самая дверь… Вот и она. Суло навалился на створку всем телом, но она не поддалась. Его вновь прошиб холодный пот. Неужели все усилия напрасны? А что если?.. Он потянул дверь на себя, и она легко распахнулась.
Да, он и в самом деле на теплоходе. Теплоход плывет по фьорду, такому узкому, что порой кажется: стоит протянуть руку – и можно будет коснуться шершавого гранита, изъеденного морем и ветром.
Суло выкатил на палубу тележку с пивом, сел, открыл первую банку и с наслаждением сделал первый глоток. Пиво было восхитительное – прохладное, но не ледяное, с терпкой горчинкой. Вокруг, надрывно крича, носились чайки, садились на скалы и тут же взлетали. Те, что посмелее, опускались на поручни теплохода. «Покормить бы их», – подумал Суло. Но он не купил чипсов. Только пиво… Банка опустела. Урны поблизости не оказалось, поэтому Суло отправил ее в тележку и начал наощупь выбирать новую банку. Не то, не то… А это откуда? Он выудил шуршащий пластиковый пакет и недоуменно уставился на него. Чипсы. Откуда?.. Какая разница. В следующий миг Суло уже думать забыл о таинственном появлении чипсов. Он разорвал пакет, бросал в воздух легкие, золотистые пластинки и наблюдал, как чайки подхватывают их на лету.
Чаек становилось все больше. Они кружили над головой и орали, выпрашивая угощение. Потом одна из них – большая, наглая, – села у самых ног Суло, и склонив голову набок, уставилась на него большим черным глазом. Что-то в ее взгляде Суло не понравилось. Что-то тут было не так…
Чайка повернула голову в другую сторону и произнесла охрипшим, пропитым голосом:
– Расслабился, мерзавец… Пора платить!
У Суло полезли на лоб глаза.
Но чайка не унималась. Она сделала еще шаг в сторону Суло и повторила:
– Пора платить!
Казалось, пиво в его желудке, не выдержав этих омерзительных звуков, взбунтовалось и полезло наружу. Пытаясь сдержать рвотные спазмы, Суло огляделся в поисках пустого пакета, но ничего подходящего под рукой не оказалось. Даже пакетик из-под чипсов куда-то исчез. Ничего не осталось, как рвануться мимо проклятой чайки к борту, перегнуться через поручень и…
Внизу была не вода. Там была черная бездна, усеянная огоньками звезд.
Палуба ушла из-под ног. Похоже, Суло слишком сильно нагнулся. Из последних сил он ухватился за перила, но дерево вдруг стало склизким, оно крошилось под пальцами, рассыпалось, крошки липли к коже…
А сзади по-прежнему доносился нудный, настырный голос чайки:
– Пора платить! Пора платить!
– Нет! – закричал Суло, захлебываясь собственной рвотой. Он кувырком летел в темноту. Слизь на руках засохла и неприятно стягивала кожу. Сейчас он врежется в эту черную поверхность и… Что случится дальше, он понятия не имел. Однако он падал и падал, и больше ничего не происходило. Только отчего-то становилось все холоднее. Никогда в жизни Суло не было так холодно. Он дрожал всем телом. Руки и ноги уже занемели. Еще немного – и он превратится в ледышку… и все.
И тут он вдруг открыл глаза и увидел, что над ним склонились люди в скафандрах. Наверно, он все-таки утонул. А эти люди – водолазы, и они либо вытащат его, Суло, либо решат, что от утопленника им никакого проку, и пойдут себе дальше… Надо окликнуть их и сказать, что он жив. И обязательно заплатит за пиво, пусть только довезут его до дома – там лежит его кредитная карточка. Он сел… и совершенно неожиданно для себя самого произнес:
– Рад приветствовать вас на моем корабле.
Какой корабль? Тот теплоход? Значит, теплоход тоже утонул? Но если это его теплоход, то почему…
– Итак, прежде чем убить вас, я бы хотел задать вам несколько вопросов. После этого я вынесу вам приговор.
– Не понял, – тихо прошептал один из водолазов. Щиток его шлема был тонированным и блестел, поэтому лица за ним было не разглядеть. Самое скверное, что Суло и сам ничего не понимал.
– Почему я рад вам? Я всегда рад гостям, даже незваным.
– Кто ты?
Девушка. Определенно девушка…
«Я Суло Кяхяри. Я финн. Я отправился к звездам потому, что моей земли больше нет. Я хочу найти другую землю, где будут такие же туманные озера, тихие леса»…
– Я – один из тех, кто послал этот корабль. Сейчас я вынужден использовать тело этого несчастного, но, надеюсь, скоро мы познакомимся лично.
«Использовать»? Суло возмутился. Кто разрешил пользоваться его телом, да еще и произносить слова, которые он, Суло Кяхяри, произносить не желает? Безобразие! Это надо немедленно прекратить. Он сосредоточился и попытался сжать зубы и прижать язык к нёбу. Не тут-то было. Суло мог нахмуриться, мог пошевелить руками, но язык не слушался. Казалось, им управляет чье-то отдельно существующее сознание, а Суло оставлена роль беспомощного наблюдателя.
– Прежде, чем мои слуги вновь попытаются добраться до вас, я хотел бы поговорить.
– Зачем? – усмехнулся водолаз. – Если ты все равно собираешься нас уничтожить, о чем нам разговаривать?
«Разумно».
– Мне хотелось бы избежать дальнейшего кровопролития.
– Замечательно. В таком случае, представьтесь. Раз мы вступили в переговоры, не лишне было бы знать, с кем я имею дело.
– Но я же не требую от вас подобных признаний.
– Еще бы. После того, как некоторое время провел на вашем корабле в качестве военнопленного…
– Ах, да… Не стану притворяться: я вас узнал.
