копейщиков почесал затылок жёлтыми когтями, вспоминая прошедшую ночь.
— Ну… Постукали их… — хмыкнул он.
Остальные согласно закивали.
— Это я знаю, ты мне скажи, что сам об этом думаешь, — сказал я.
— Крепко постукали, хорошо, долго не сунутся сейчас, — ответил Зугмор. — Славная победа вышла. Я даже песню…
— Песню потом, — перебил его я. — Как думаешь, можно было их ещё лучше постукать?
Он снова задумался.
— Можно, наверное, — через несколько секунд сказал он.
— Остальные?
— Можно. Да, можно, конечно! — перебивая друг друга, сказали сержанты.
— И как же? Есть идеи? — хмыкнул я, снова оглядывая всех по очереди.
У меня-то их был целый вагон и маленькая тележка, мне интересно было послушать предложения соратников, понять ход их мыслей, привить немного самостоятельности. Мне не нужны были деревянные по пояс чурбаны в моём окружении, мне нужны были толковые командиры, не боящиеся проявлять инициативу и смекалку.
— Ну… Можно было стукать сильнее… — тихо сказал Бурздуб.
Я разочарованно покачал головой, но Бурздуб продолжил мысль.
— Было бы у нас ихнего оружия побольше, железного… А то нашим их только в стороны раскидываешь, — добавил он.
— Раньше всегда и так побеждали, — проворчал Гарул.
— Теперь всё иначе, — отрезал я. — Ещё идеи?
— Надо охранение было ставить, — произнёс Нурзбук. — С арбалетами.
А ещё вышки с прожекторами, овчарок и контрольную полосу распахать. Шутка. Идея, само собой, здравая, я и сам об этом раздумывал. Вообще, давно пора создать систему караулов и сигнальных костров, чтобы быстро оповещать друг друга о нападении или опасности. Главное, грамотно выбрать места.
— Ещё, — потребовал я.
— В другом месте их встретить надо было, — проскрипел Зугмор. Старый шаман кутался в шкуру, сидя у самой печки, но всё равно мёрз. — Подальше от деревни. Нехорошо в деревне биться, неспокойно.
Тоже верно. Место для битвы лучше выбирать самим, таким образом, чтобы оно давало преимущество тебе, а преимущества противника наоборот, сводило к нулю. Стратегии в реальном времени научили меня многим полезным трюкам. Но игра это игра, со своими условностями и механиками, а реальный бой это реальный бой, и в нём любая мелочь может сыграть как в одну, так и в другую сторону. И ты эту самую мелочь не предусмотришь при всём желании.
— Хорошо, — сказал я с хитрым ленинским прищуром. — Теперь надо решить, что делать дальше.
— Стукать, — тут же произнёс Бурздуб.
— Убивать, — рыкнул Зугмор.
— Вы правда хотите лезть в пещеры к этим бородачам? — хмыкнул я. — Я бы не рискнул. Теснота, темнота. Ловушки. Здесь, наверху, мы сильнее их. А в пещерах они хозяева.
Орки немного приуныли от этих слов.
— Там разве что гоблины могли бы повоевать… — произнёс я. — Но куда-то они опять запропали.
— Дикари, — фыркнул Нурзбук.
— Отставить. Гоблины наши союзники. Предлагаю сосредоточиться на Чёрных Черепах, — произнёс я. — Из всех соседей в орду осталось принять только их.
Зугмор прошипел что-то нецензурное, Бурздуб скривился, Рутгор тяжело вздохнул.
— Не пойдут, — отрезал Гарул.
— Даже если постукать? — хмыкнул я.
— Да. Особенно если постукать, — отозвался Зутбог. — Они… Малость… Того.
— То есть? — спросил я.
— Считают себя избранными. Якобы они нам не ровня, — пояснил Гарул.
— Эльфийская мразь… — прошипел Зутбог.
— Да, прямо как эльфы, — добавил Гарул.
Любопытно. Но, в любом случае, познакомиться с ними необходимо, и даже если они не войдут в орду, нужно попытаться установить добрососедские отношения, чтобы они не ударили нам в спину. А если не получится ни того, ни другого… Придётся истреблять всё племя, всех, кто способен держать оружие, а оставшихся угонять в рабство. Так, как это сделали с племенем Чёрного Утёса.
— Надо разведать обстановку. Поглядеть вообще, что там творится, — задумчиво протянул я.
Откуда-то снизу послышался шорох.
— Гоб знай тайный путь! — донёсся голос из-под низкого столика. — Гоб может показай!
То есть, всё это время гоблин присутствовал, и мы даже не почуяли? Похоже, у нас нарисовались отличные кандидаты в разведчики.
Сказано — сделано. Раз уж гоблины вызвались сами, то пускай действуют. Я, конечно, приказал им действовать максимально скрытно, но они и так знали и умели гораздо больше меня в вопросе скрытного передвижения и маскировки. Жизнь в заброшенных тоннелях кого угодно научит держаться тихо.
Ну а я возобновил муштру и занятия, в том числе и сам лично каждое утро занимался со своими воинами. Тяжело, лениво, но здесь я точно знал, для чего мне нужны эти занятия. Тут они были жизненно необходимы. Так что я бегал вместе со всеми, таскал тяжёлые камни вместе со всеми и бился в строю вместе со всеми, показывая тем самым, что никому не зазорно биться по-новому.
Понемногу с каждым днём становилось всё холоднее, пока однажды ночью не выпал первый снег, белой шёлковой простынёй застилая горные склоны. К полудню он растаял везде, кроме самых тёмных расщелин, но дети успели вдоволь наиграться в снежки, а я успел понять, что зима уже на пороге. Её дыхание пока ощущалось как что-то далёкое, но в нём была неотвратимость, уже слышалась твёрдая поступь трескучих морозов, которые грозили заковать всё живое в тяжёлые ледяные кандалы.
Охотники вынуждены были уходить всё дальше и дальше, чтобы не возвращаться с пустыми руками, но даже так порой они приходили без добычи. Пришлось разрешить им спускаться вниз, в западные предгорья, туда, где наши земли граничили с враждебными и запретными рощами Священного Союза. Тут, конечно, пограничники службу не несли и нарушителей никто не ловил, но лишний раз светиться тоже не стоило, так что я настрого запретил встревать в какие-либо конфликты. Даже если от этого будет зависеть исход охоты.
Ну и я, наконец, озаботился безопасностью и связью. Рацию мне, конечно, не собрать, хоть на лампах, хоть на транзисторах, но сигнальные костры и дозоры я всё-таки обустроил. На равном расстоянии друг от друга, на видных местах, с круглосуточным дежурством, в которое назначил подростков, по двое на каждый костёр. Само собой, с графиком дежурств, и я сразу сделал так, чтобы назначение в дальний дозор было не наказанием, а почётной и уважаемой обязанностью. Наказанием был сбор и сушка кизяка.
А самым главным стало то, что мы наконец сделали достаточное количество арбалетов, пристреляли их и настрогали к ним целую кучу болтов. Можно было начинать формировать взвод стрелков, и эту обязанность я возложил на Нурзбука, который влюбился в это оружие всей душой, и должен был отобрать себе таких же энтузиастов-добровольцев. Пращников можно было и сократить немного, переучив их на более совершенное оружие.
Так или иначе, моё войско теперь состояло из бронированных копейщиков, лёгкой пехоты и стрелков. Для идеального баланса не хватало только всадников. А если погрузиться в мечты, то я бы предпочёл артиллерию, пусть даже примитивные бомбарды, как у османов, но способные жахнуть картечью или ядром (пусть даже каменным). Но серы в здешних горах я так и не нашёл, а рецептов пороха без использования серы я не знал. Угля было изрядно, селитру тоже можно было бы наковырять в нужниках, но серы не завезли, а значит, идея с порохом откладывается в долгий ящик. К огромному множеству других, тоже невозможных пока что идей. А против магии было бы, наверное, неплохо.
Конфликт с гномами перешёл в вялотекущее противостояние, коротышки не осмеливались напасть и почти не показывались на поверхности, но я точно знал, что они копят силы, чтобы ударить снова. Зато мы нагло ходили по их землям и рубили их лес.
Сначала я даже попытался завалить камнями один из выходов, замуровать их в шахтах, но когда мы появились у этого выхода в следующий раз, всё было расчищено, и я понял, что против профессиональных горняков это бесполезно. Всё равно что черпать воду решетом.
Соваться внутрь я так и не рискнул. Я не самоубийца. Входы в гномьи подземелья наверняка усеяны ловушками, а через заброшенные тоннели, в которых поселились гоблины, ходить нельзя. Табу. Я попытался выяснить, что там такого запретного, но без особых успехов. Табу, и всё, но что-то в реакции гоблинов подсказывало мне, что там, скорее всего, живёт кто-то ещё. Кто-то третий и кто-то смертельно опасный.
Поэтому гномов пока оставили в покое, и я лично отправился на разведку в земли Чёрных Черепов. Разумеется, не один, а в компании брата Дургуза и троих гоблинов.
Земли
