На лестнице свет горел довольно ярко, и Гарт спокойно спустился вниз. Он приготовился резать закрывавшую вход на этаж дверь, как вдруг она, тихо скрипнув уплотнителями, отъехала в сторону, открывая проход. Все сомнения в том, что его ждали, отпали. Спрятав резак, Гарт пошел вдоль коридора, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую обстановку.
Двери в командный центр были гораздо мощнее, чем в банке. Металлический цилиндр диаметром в пять метров легко, словно ничего не весил, провернулся вдоль вертикальной оси, открывая овальный коридорчик трехметровой высоты и шириной метра полтора.
— Проходи, не бойся.
Высокое кресло посреди командного центра крутанулось, и Гарт увидел сидящего в нем немолодого мужчину лет шестидесяти, в чуть потертом армейском камуфляже без знаков различия.
— Меня зовут Нил. Нил Моран. — Мужчина приветливо улыбнулся и чуть качнул головой. — Присаживайся. Ты, кстати, совершенно напрасно ломал воздуховод. Если бы просто постучался в дверь, я пропустил тебя внутрь.
— А меня зовут Гарт Корвон, господин Моран. Юноша осторожно присел на краешек кресла. — Вы давно меня «ведете»?
— Да с самого верха. Система среагировала на вооруженного человека и дала сигнал. Но ты быстро справился. — Мужчина поощрительно улыбнулся. — Бывал раньше в таких местах?
— В основном на тренажере.
— Так ты только из училища?
— Почти, господин Моран. Закончил среднее и должен был поступать в высшее через пару месяцев. Но теперь я просто заключенный.
— А я почему-то подумал, что это армия по мою душу пожаловала. Хотя… броня-то на тебе полицейская. Да и шлем. Только камуфляж армейский. Но для простого заключенного ты выглядишь неплохо. Давай рассказывай, что там наверху творится.
— Да нечего рассказывать. Свозят со всей империи малолеток и гноят на острове.
— Ты как-то на малолетку не очень похож.
— Любая система дает сбои. — Гарт, не желавший распространяться о причинах своего пребывания в колонии, пожал плечами.
— А тебя за что? — Моран с любопытством посмотрел на юношу.
— Не с тем подрался, не туда побежал после…
— Понятно. А я вот здесь торчу. Тоже своего рода тюрьма. Еды здесь полно, воды тоже. Только вот людей почти нет.
— Так в чем проблема? Выходите наружу да и живите. Администрации нет никакого дела до того, что на острове творится.
— Да? — саркастически спросил Нил. — А кто тогда перехватил сигнал с камер в городе?
— Да никто. Просто сдохли от времени или перебиты. Малышня вообще плохо на камеры реагирует. Тем более что у этой малышни есть стволы.
— Да это что ж за тюрьма такая? — удивился хозяин подземелья. — Оружие, снаряжение… Кстати, на тех, кто приходил до тебя, ничего подобного не было. Максимум самодельные ножи.
— Тюрьма свободного типа, — хмыкнул Гарт. — Если я правильно помню, после очередного мятежа заключенных стало так много, что управление тюрем не справлялось. Штаты никто не хотел увеличивать, и пришлось пойти на такой шаг, как организация подобных колоний-поселений. А тут как раз и планета подвернулась.
— Подвернулась, говоришь? — Глаза Нила словно вспыхнули. — А хочешь посмотреть на то, как именно она подвернулась?
— Нет, господин Моран. Не хочу, — спокойно ответил Гарт. — Я сын офицера. Боли и грязи повидал достаточно. Да и карантин видел. Кроме того, хочу напомнить, что в происшедшем нет моей вины. Я такой же пострадавший, как и все. Только жители планеты умерли сразу, а мне еще гнить здесь.
— Правда твоя, пацаненок. — Нил словно сдулся, и глаза сразу потеряли лихорадочный блеск. — Но клан Ррорда себя еще покажет! — Он тихо рассмеялся. — А вот ты что бы сделал, если бы тебе вернули свободу?
Гарт помолчал.
— Если бы меня спросили об этом еще дней десять-пятнадцать назад, я бы ответил, что хочу, чтобы и мой отец получил свободу, а потом мы с ним убрались бы на одну из пограничных планет. Но сейчас, после всего, что увидел, мне скорее хочется разорвать пару сотен глоток, и первая из них — это глотка нашего императора. Я, конечно, понимаю, что до него не добраться. Но вот сильно попортить ему кровь я вполне в состоянии.
— Это как же? — Нил, казалось, заинтересовался.
— Рвать коммуникации, узлы связи, пощипать санитаров… Да многое можно придумать.
— А как с планеты уберешься?
— Я пока не решил эту задачу, хотя определенные подвижки в этом направлении есть, — твердо ответил Гарт.
— А я вот другое придумал. — Мужчина гордо выпрямился. — Пойдем.
Он вскочил с кресла, бодрым шагом вышел из командного центра, и Гарту ничего не оставались как пойти следом. На лифте они спустились туда где уже ничего не могло быть, поскольку больше двенадцати этажей по первоначальному проекту не предусматривалось. На пятнадцатом уровне лифт остановился, и они оказались в небольшом шлюзе, где пришлось постоять, пока система проводила дезинфекцию, и уже из шлюза вышли в обширное помещение полукруглой формы с дверями через равные промежутки.
— Вот. Лабораторный комплекс, — гордо произнес Нил и обвел помещение горящим взглядом. — Тут много что придумали. Но нас интересует лишь девятый отсек. Пойдем.
Дверь девятого отсека ничем не отличалась от соседних, кроме добавленного к знаку биологической угрозы символа опасности высшей степени. Агрегаты непонятного Гарту назначения, большой планшет на стене и нечто за толстым стеклом, вмурованным в стену.
Когда лампы в помещении прибавили яркость, стали видны обоймы ампул в стандартных кассетах и ручки управления манипуляторами перед стеклом.
— Они назвали это Белой Чумой. — На лице Нила была нескрываемая радость. — Когда инфекция только появилась, были отобраны штаммы и началась разработка противоядия. Но мне удалось сделать то, что не удалось этим умникам из имперских лабораторий. Я доработал вирус, и теперь он может прилипать к обшивке кораблей. Ему не страшны ни вакуум, ни высокие температуры. Это оружие нового поколения! Я заставлю всю империю трепетать от страха. Достаточно одной ракеты, и вирус поползет от планеты к планете. Правда, для окончательной доводки мне хотелось бы испытать вирус на еще одном человек, но, думаю, и так все сработает.
— И зачем? — холодно спросил Гарт. — Чтобы везде была смерть? В империи в основном живут простые люди. Они работают и растят детей. Дети ходят в школы и играют, не думая, что завтра их мир превратится в серую пыль.
— Они должны заплатить мне за все! — мужчина резко ударил кулаком об стекло. — Мина, девочки, Крон, которому не было и года, все остались там. В карантине. Я хочу, чтобы смерть пришла в их дома так же, как пришла и в мой дом! — Нил стал лихорадочно просовывать руки в манипуляторы. — Ты будешь свидетелем начала нового мира, сынок! — И, увидев, как скользнула вниз рука Гарта, со смехом добавил: — Не советую рыпаться! Система переведена в режим активной обороны, и лазеры сожгут тебя быстрее, чем ты успеешь крикнуть.
