«Может, просто расслабилась? Контролеры далеко, других тварей поблизости тоже не видно... А может быть, дело не в этом. Чем меньше нас становится, тем больше она понимает, насколько мелочны ее капризы и придирки. Все может быть».
Срубленные Скаутом посохи источали аромат сосновой смолы, что вместе с бодрящим действием энергетика и наметившимся улучшением морального климата в группе поднимало настроение и вселяло уверенность даже в раскисшую было Татьяну. Когда же удалось без проблем миновать опасный участок, на котором в жиже между скользкими кочками действительно кишело несметное количество пиявок, настроение поднялось до уровня, граничащего с эйфорией. Впервые за весь рейд никто из ходоков не пострадал, даже не оступился на скользких пружинящих кочках, и ни с кем не поругался, что было, на самом деле, еще важнее.
Очутившись на острове, ходоки побросали палки и взялись за ножи. Кустарник здесь рос невысокий, чуть выше пояса, но густой и цепкий. Как выразился Скаут, по нему проще было бы катиться, чем сквозь него идти.
– Он только с краю такой, дальше пореже станет, – пообещала Ольга. – А в центре острова его вообще нет. Там земля какой-то дрянью пропитана, ничего не растет.
– Дрянью? – с опаской переспросил Скаут. – Аномальной?
– Не знаю, белой такой. Как будто соль выступила. Фон вроде бы невысокий. Детекторы тоже молчат.
– Белая дрянь? – Скаут хитровато ухмыльнулся. – Ладно, понюхаем.
Он сделал вид, что насыпает что-то на запястье и втягивает носом. Пантомима получилась забавной, только концовку этюда Скаут почему-то смазал. Артистическая маска вдруг сползла с его лица, уступив место выражению беспокойства. Он опустил руку и принюхался к воздуху, затем снова понюхал руку и снова – воздух.
– Что-то... не пойму. – Скаут беспокойно оглянулся. – Откуда-то... несет...
Он снова принюхался.
– Чем несет? – Ольга тоже потянула носом воздух. – Ничем таким... разве что болотом.
– Что, никто не чувствует? – Скаут шагнул к Ольге и снова принюхался.
– Эй, полегче. – Та усмехнулась. – Не собачки, чтобы снюхиваться!
– Я серьезно. – Скаут взглянул на Лунева. – Старый, ты тоже не чувствуешь? Дымом тянет.
– Каким?
– Каким, каким... дымным. – Сталкер снова завертел головой. – Вроде ничего не горит.
– Может, тебе снова кто-то на мозги присел? – предположила Ольга. – Сними перчатку, «Джокера» в кулаке зажми, поможет.
– Никто мне не присел! – Скаут указал на восточную оконечность острова: – Вон дым! Кусты горят!
– Там тоже, – сказала Татьяна, указывая на запад. – И там.
Она махнула в южном направлении.
– Где что горит? – Ольга удивленно повертела головой. – О чем вы толкуете?
– Ты не видишь? – удивился Скаут.
– Нет.
– А, ну это потому, что рост у тебя метр на шпильках. Давай подниму.
– Ага, разбежался! Лишь бы пощупать, готов что угодно придумать.
– Там, действительно, горит, – сказала Татьяна.
– Ладно, верю, – снисходительно проронила Ольга.
– Надо пошевеливаться. – Андрей подтолкнул обеих спутниц вперед. – Пока и на севере не полыхнуло.
– Ветер оттуда, не должно, – возразил Скаут. – Нет, а кто поджег-то? Мы некурящие, бычки не бросали, искры из глаз у нас тоже не сыпались. Не пиявки же запалили!
– Не пиявки. – Андрей оглянулся, пытаясь высмотреть кого-нибудь на том месте, где недавно отдыхали ходоки, но никого не увидел.
Продолжив движение на север, Лунев едва не сбил с ног Ольгу, которая вдруг встала как вкопанная.
– Ты чего?
– Нам туда нельзя! – прошептала девушка, указывая взглядом на развалины Корогода.
– Опять контролеры?
– Да. И много.
– А с ними кто?
– Никого. Теперь они никого не ведут, но это еще хуже. Они не отвлекаются на контроль подопечных. Думают только о нас. Скоро мы это почувствуем.
– А как задницы подпалит, мы почувствуем еще скорее! – нервно заявил Скаут. – Глядите, заполыхало! Огонь быстрее поезда несется!
– Но ветер же... – Андрей тревожно оглянулся. – С другой... стороны.
– Не знаю, откуда ветер, но лучше бы нам поднажать. – Скаут натянул маску.
– Какой дым... едкий, – закашлявшись, сказала Татьяна. – И густой.
Андрей и Ольга переглянулись. По мнению Лунева, никакого особо едкого дыма вокруг не было. Кустарник вообще горел, будто хорошо высушенный хворост, почти без дыма. А между тем его, как и всю Зону, ежедневно орошало с серых небес по нескольку часов кряду. Теоретически кустарник должен был действительно дымить густо и едко.
– Так, так. – Ольга прищурилась и решительно шагнула навстречу приближающейся огненной стене. – Полыхает, говорите?
– А ты не видишь?
– В том-то и дело. – Ольга усмехнулась. – Где полыхает? Там?
Она указала в южном направлении.
– Да, там.
– Сильно горит?
– В полный рост.
– Занятно. – Ольга двинулась к южной оконечности острова, ступая по старым следам группы.
– Маску все-таки надень, – сказал Андрей.
– Я не горю, ты же знаешь.
– Саламандра нашлась. Надень маску, сказано!
– Ладно-ладно. – Ольга нехотя натянула фильтрующую маску и перчатки.
Метрах в десяти перед стеной огня она остановилась и обернулась.
– Здесь?
– Да. – Андрей кивнул.
Ольга раскинула руки, будто бы наслаждаясь идущей перед огненным валом волной жара, и замерла. Зрелище было не для слабонервных. Сообразив, что сейчас произойдет с Ольгой, Татьяна тихо охнула и вцепилась в рукав Луневу.
– Вы с ума сошли! Оба! Отзови ее немедленно!
– Спокойно. – Андрей похлопал спутницу по руке. – Она справится.
– С чем она справится?! Силой мысли погасит огонь?! Что за бред?!
– Заметь, я только сказал, что она справится.
– Оля! – сдали нервы и у Скаута. – Хватит! Не надо подвигов! Старый, что она задумала?
– Ты тоже не понимаешь? – Андрей усмехнулся. – Тогда просто смотри и удивляйся.
Огненная стена поглотила Ольгу и двинулась дальше, прямиком на ходоков. Татьяна в очередной раз вскрикнула и попятилась. Скаут остался рядом с Андреем, но занервничал пуще прежнего и весь подобрался в полной готовности драпануть, едва командир даст отмашку. Лунев стоял спокойно, даже расслабленно, словно смотрел не на грозную стихию, а всего лишь на ее изображение на большом экране.
Огненный вал продвинулся еще на несколько метров, но вдруг сбавил обороты и замер на месте, не дойдя до Андрея и Скаута совсем немного. Что интересно – когда огонь остановился, каким-то чудом исчез идущий от него жар. О дыме, даже о намеке на запашок гари, нечего и говорить. Они улетучились еще раньше, когда в огненную стену вошла Ольга.
– Блин, – стягивая маску, проронил Скаут. – Туфта?
– Иллюзия. – Андрей подошел к пылающей стене и запустил руку в самое пекло.
Секунд через пять он сделал два шага назад, одновременно выводя из пламени Ольгу.
