Солнце начало клониться к закату, Пенка и Бобр поднялись на чердак одного из домиков, смотровое окно которого выходило на запад. Чердачок уже был оборудован круглым столиком с белой скатертью, высокими свечами в подсвечниках, красным вином и изысканным ужином, который Егору пришлось долго представлять в деталях в голове, прежде чем оформить желание или в данном случае можно сказать заказ. Прямой заказ у Монолита. Пенка разглядев обстановку, посмотрела на сталкера лукаво улыбнулась, прищурив один глаз.
— Я видела что ты готовишь что-то, но не стала заглядывать что именно. Кажется, это у вас называется сюрприз или…?
— Пусть будет сюрприз, — согласился Бобр, тщательно оглядывая столик. Чего-то не хватало. Его понимание изысканного ужина на двоих не имело реальной основы, это было просто его представление. Не найдя чего бы добавить к вечернему столу, на котором к слову он постарался разместить не много еды он взмахом руки пригласил ее за стол.
Закат, видимый поверх камыша пламенел в квадратном чердачном проеме. Заходящее солнце расплылось горячей огненной каплей, растворяясь в плотной линзе воздуха. Пустые верхушки деревьев, подернутые инеем первых заморозков Большой Земли отражали красные лучи заходящего солнца, подкрашиваясь оранжевыми тонами, переливаясь и создавая иллюзию движения. Бобр невольно засмотрелся на мираж. Именно теперь солнце позволяло смотреть на него широко открытыми глазами, распространяя свое еле уловимое тепло вышедшим проводить его.
— Красиво, — сказала Пенка.
— Да… очень… — с трудом отводя взгляд от картины сказал сталкер.
Рука потянулась к вину без этикетки. Почему без этикетки? Потому что Егор в своей жизни ни разу не пил настоящего марочного вина, равно как и не знал их названий. В основном все обходилось гораздо прозаичней, водка или портвейн в юности. Поэтому он просто заказал хорошее вино, представив отдаленно его вкус и цвет в высокой бутылке из зеленого стекла. Легко хлопнула вынутая пробка, темно-красное вино потекло по бокалам на длинной изящной ножке.
На следующее утро они направились к Болотному Доктору. Путь предстоял не близкий, но никаких сложностей сталкер не ощущал. Брать с собой ничего и не было нужно. Все что нужно, в виде артефакта «гайка», помещалось у него во внутреннем кармане комбинезона «Сева» в котором он вышел из Зоны. Пенка вела его. Способы ее хождения по Зоне отличались от способов хождения самого Бобра, также как способы хождения Бобра отличались от робких шагов по Зоне новичка. Аномалии она обходила также как и он, чувствуя их загодя и не теряя скорости, только иногда останавливаясь чтобы вдохнуть воздух и скорректировать маршрут согласно только ей известным знакам. Чтобы пройти на болота к доктору, находящиеся юго — восточнее от ЧАЭС, им пришлось дальним краем миновать Деревню новичков, Темную долину, затем заложить вираж на юг, практически обходя еще один кордон, и после этого только двинуть на Болота, заходя в спину всем протоптанным тропинкам и популярным среди сталкеров локациям. Действительно листовки с фотографией сталкера встречались ими несколько раз, когда они пересекали сталкерские тропы или проходили места ночевок. Пару раз Пенка останавливалась и прижимаясь спиной к дереву закрывала глаза. На вопрос Бобра, «что случилось?» она отвечала:
— Не знаю. Как будто целятся.
Все попытки Бобра разглядеть — таки откуда возможно было вести огонь оказывались безуспешными, но ощущение тревоги, звучавшее тонким комариком в душе, становилось громче когда он начинал приближаться к открытому месту. Наконец они миновали изрядный клок карты и к вечеру следующего дня вышли на Болота.
Тишина — идиллия отшельника. Болота встретили их густым мрачным туманом, нависшим над торфяными топями, булькающих газами. Туман не переходил некоторой границы Болот и прилегающей к ним территории, оставаясь обрезанным словно ножом. Впереди намечалась ночь и Бобру, с роду бы не пришло в голову идти в Болота ночью. Мало того что это совершенно неизвестная для него территория, в которой живет легендарный эскулап, мало того что здесь совсем другие аномалии и неидентифицируемые мутанты, так здесь вполне можно сгинуть просто оступившись и утонуть по — человечески нахлебавшись грязи. Банально и реально.
Пенка встала на границе Болота, почти касаясь лицом тумана и обернулась. В свете опускающихся сумерек и шевелящегося за ее спиной серой взвеси воды ее белое лицо казалось странным. Не уродливым, не человеческим, а странным, словно самостоятельно живущим отдельно от тела, больше принадлежа туману и темнеющему воздуху. Глаза задумчиво смотрели на сталкера.
— Егор, — наконец обратилась к нему Пенка, собирая ощущения в мысли, — Доктор не желает сейчас никаких людей на Болотах, но тебя он примет. Меня здесь знают, но тебя нет. Будь осторожен, не потеряйся, лучше держи меня за пояс. Если что-то случится, и ты отстанешь не надо меня звать, но и стоять на месте тоже нельзя. Пока ты движешься тебя не видно… тут так. А мутанты, которые здесь обитают толстолобы и подозрительны, они соглашаются только с Доктором.
— А может пойти завтра утром? — неуверенно спросил Егор, оглядывая шевелящиеся покрывала влаги за спиной у Пенки.
— Внутри тумана нет времени суток. Тут одно время, — она поглядела на темные вечерние облака, — а там, — она махнула головой указывая направление в Болота, — другое, но неизменное, с недавнего времени.
— Ясно, — вздохнул Бобр, понурив голову. — Пошли.
Держать за пояс Пенку было не очень удобно, поскольку шаги сбивались, ноги запинались о кочки и коряги, но постепенно сталкер понял необходимость держаться за ее пояс. Туман сгустился. Первый десяток метров он ничем не отличался от обычного густого тумана, когда видимость ограничивается десятком метров. Но затем он вдруг хапанул двух идущих настолько, что сталкер не видел своей руки держащей Пенку. Серая, липнущая к щекам и шее влага, непонятной температуры, то иногда холодной словно лед, иногда теплая как кровь, но неизменно конденсирующаяся на теле и стекающая вниз. Это здорово раздражало сталкера и вызывало зуд во всем теле.
— Тут так долго будет. Это чтобы люди не ходили, — не оборачиваясь сказала Пенка. Голос ее прозвучал приглушенно.
— Так что тут сталкерам делать? — почесывая свободной рукой щеки и шею спросил Бобр.
— Как что? К Доктору или за артефактами.
— А что тут и артефакты можно найти? — имея ввиду густой туман спросил сталкер.
— Там где аномалии стоят, туман не такой плотный… а аномалии здесь водные, есть пара сталкеров, которые могут их добывать. Хорошо работают, Зона их любит, не обижает.
