— Спасибо, милая. Удалось поспать?
— Как минимум часок-другой, — улыбнулась Кэти.
Она подала Рот кружку и нежно поцеловала.
— Я догадалась, что ты не ляжешь сразу после вахты.
Рот кивнула в сторону маленькой группы людей, собравшихся возле АВ Луччини, среди них были Акленд и Уивер.
— В чем дело?
Кэти пожала плечами.
— Акленд — тупица, в чем еще?
Подошел Дженкинс и принял пост у Рот. Они кивнули друг другу.
Сменившаяся Рот вместе с Кэти подошла к тесному людскому кругу, возле них остановились еще несколько ранчеров.
— ...По-моему, это самоубийство! — Акленд, как всегда, казался вспыльчивым и раздраженным. Кэти была права — он просто тупица.
— При чем тут самоубийство? — осведомилась Рот.
Щеки Уивер горели.
— О, ни при чем. Акленд трус, только и всего.
— Чушь собачья! — зло бросил Акленд. — Мы здесь бессильны до прибытия морской пехоты! Если один из вас хочет вернуться, чтобы его убили, то я не возражаю!
Заговорил Пол Луччини. Вообще-то он был немногословен, но люди всегда прислушивались к его словам.
— Морская пехота не прибудет быстро, Акленд.
— А тем временем, — добавила Кэти, — Ногучи могут ранить или ей понадобится помощь.
— Ее работа включает в себя риск, и она это знает, — возразил Акленд. Теперь он говорил снисходительно и неторопливо, будто увещевая маленьких детей. — Корпорация Чигусы отвечает за безопасность колонистов, а не наоборот!
Глаза Рот как будто застлало красной пеленой. Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать гнев, но в ней что-то лопнуло после этих слов Акленда.
— Ублюдок! — Она шагнула вперед и ткнула его в грудь дрожащим пальцем. — Ты не можешь свалить все это на компанию! Кто как не ты заставил меня солгать доку Ревне о том, где мы нашли пауков! И задумал протащить ринт, минуя карантин, тоже ты! — Она приблизилась вплотную к скотовладельцу. — Мне стыдно, что я принимала в этом участие, но я готова ответить за мою глупость. А чем оправдаешься ты?
Акленд опасливым жестом поднял руки.
— Эй, послушай, разве тебе не известно, что за стерва эта Ногучи? — Он обежал взглядом окружающих ранчеров в поисках поддержки. — Я просто пытался защитить мои инвестиции. Наши инвестиции.
— Хрен с ними, — снова заговорил Луччини. — У меня семья.
Несколько человек дружно согласились, а Уивер сердито уставилась на Акленда.
— Можете говорить о Ногучи что угодно, но в беде она рискнула жизнью, чтобы спасти всех нас — включая вашу задницу!
Толстомордый и злой Акленд собирался добавить еще что-то, но передумал. Он отвернулся и отошел прочь.
— Пусть молится, чтобы она осталась в живых, когда все это кончится, — шепнула Кэти подруге.
Рот кивнула. Выброс адреналина уже сработал, оставив ее изнуренной. Она поймала на себе взгляд Уивер.
— Вам нужны добровольцы?
Чуть подумав, Уивер покачала головой:
— Нет. Во всяком случае пока. Мачико приказывала нам ждать, и мы подождем. Впрочем, если она не вернется ближе к вечеру...
— Хорошо. Только сразу сообщите мне, идет?
Рот и Кэти подошли к самодельному столу, уставленному подносами с булочками и парой кофейников.
— Как ты думаешь, она еще жива? — спросила Кэти.
Рот хотелось сказать «нет», но она передумала.
— Если кто-то способен выжить здесь сейчас, — осторожно произнесла женщина, — то это наверняка будет Ногучи.
Наступил рассвет.
Сломанный Бивень обогнал девушку и первым ступил на открытую площадку, затем жестом пригласил ее следовать за собой.
Присев в боевой стойке у выхода из здания, Ногучи повела револьвером влево, затем вправо. Все чисто. Справа, за углом, она слышала вопли жуков; они продолжали ломиться в главную дверь, очевидно, не подозревая, что добыча ускользнула.
Ногучи и Сломанный Бивень обошли постройку. Позади раздались громкие удары и послышался треск уступившей напору тварей двери.
Кажется, им надоело ждать, пока мы соизволим впустить их...
Сломанный Бивень оглянулся на нее через плечо. Она махнула рукой вперед, и он тронулся.
Они направились к противоположной стороне командного пункта, и Ногучи прикрывала тыл. Они спешили, но не бежали. Мачико действовала, повинуясь знакам воина: у него был опыт стычек с этими тварями, и он двигался вперед осторожно.
Несмотря на ситуацию, частицей сознания Ногучи восхищалась рассветом. Площадка была освещена мягким утренним сиянием и совсем не походила на знакомый девушке суровый и слепящий ландшафт Колодцев Процветания. Здесь было спокойно и прохладно, как во сне...
...или в воспоминаниях.
Осторожнее, Ногучи. Мечтай наяву, когда ситуация не угрожает тебе быть съеденной заживо.
Хорошая мысль, но чуточку запоздала.
Мачико не заметила твари, пока та не набросилась на нее.
* * *
Дачанд услышал, как позади них развалилась под ударами слабая дверь. Он не был уверен относительно плана Ногучи, но знал свою задачу, и она была проста: убивать все, что преграждает им путь.
Уман указал ему на что-то и снова повернулся спиной к воину, он следил за опасностью с тыла. Дачанд глянул вверх и продолжал идти вперед. Им нужно прибавить шагу. Трутни быстро обшарят постройку уманов и выскочат наружу. Они глупы, но прекрасно отыскивают живое мясо.
Услышав сверху крик, Дачанд поднял голову, но слишком поздно.
Трутень-одиночка взвыл и прыгнул, извиваясь длинным телом в воздухе. Он приземлился позади воина. Прямо перед уманом.
* * *
Ногучи крутанулась на месте. Дьявольское создание потянулось к ней... Она выбросила вперед руку, попыталась прицелиться (нет времени), выстрелила.
Промахнулась.
Кошмарный жук навис над ней с пронзительным стрекотом. Пена капала с металлических челюстей твари, огромная пасть открылась, обнажая комплект внутренних бритвенно-острых зубов.
Мачико, шатаясь, отступила, и в тот же миг внутренние челюсти выдвинулись и, щелкнув, ударили ей в грудь. Что-то затрещало. Горячая боль обожгла ей кожу, потекла кровь... Она ткнула револьвером в готовящуюся атаковать тварь...
Но не успела она нажать на спуск, как жук вздрогнул и мучительно задергался. Толстое серебристое лезвие вдруг появилось посреди сегментного тела. Кислотная кровь брызнула на пыльную почву и ручейком потекла к ней. Ногучи потеряла сознание.
* * *
Дачанд пронзил жука ударом в спину, затем стряхнул тело наземь. Тварь еще не умерла, но скоро умрет. Предводитель крутанулся волчком, ожидая других. Он услышал, как воплю нападавшего ответили сородичи из окружающих построек. Они будут здесь через несколько секунд.
Он подхватил умана на руки и устремился вперед.
