— Так-то оно лучше, — сказал он. — А то стоим тут, как два пня…
Скоро стемнело, стало ясно, что эту ночь придется провести здесь.
— Уроды! — тихо ругался Гена. — Подождите, я до вас еще доберусь! Мне бы только выбраться отсюда.
Кевин не ответил. Все, что им оставалось, — это ждать. В течение ночи он несколько раз забывался беспокойным сном, один раз был разбужен громкими проклятиями Гены — тот заснул и свалился в воду. Вслушиваясь в ругань Гены, Кевин даже улыбнулся — тот был верен себе.
Утро началось с того, что над колодцем снова появились любопытные детские лица. Потом послышался взрыв смеха, сверху что-то потекло — один из мальчишек мочился в колодец.
— Ноги повыдираю! — рявкнул Гена. Это не помогло, тогда Гена схватил со дна колодца комок грязи и запустил вверх. Получилось удачно — детишки с визгом разбежались, потом снова послышался их смех.
— Какие взрослые, такие и дети, — раздраженно прокомментировал бородач. — И какого черта я вообще полез за вами с Алексом? Сейчас бы как раз завтракал.
— Гена, все будет в порядке. Мы выберемся.
— Куда? — осведомился Гена. — Чем дальше, тем хуже становится.
За ним пришли около полудня. С колодца сняли крышку, вниз опустилась лестница.
— Вылезайте! — велел появившийся сверху охранник.
— Только держи себя в руках, — прошептал Кевин, взглянув на мрачного Гену. — Я первый.
Наверху они сразу оказались под прицелом винтовок. Охранники — их оказалось три человека — морщили носы: от пленников несло вонью. Видимо, именно поэтому их сначала повели к ручью.
— Мыться, — велел один из охранников, и Кевин не имел ничего против этого.
Первым делом он как следует напился, потом снял грязную одежду и быстро выстирал ее, потом окунулся сам. Гена поступил точно так же, все это время охранники терпеливо ждали, о чем-то негромко болтая. Но когда Кевин попытался развесить одежду, чтобы просушить, это тут же пресекли.
— Одевайтесь, вас ждут. Быстрее…
Десять минут спустя их привели к большому бревенчатому дому. Внутрь не завели, заставив опуститься на колени перед стоявшей у дома скамейкой. Прошло еще несколько минут, и на скамейку сел вышедший из дома человек.
Это был мужчина лет шестидесяти, весьма суровый на вид. На поясе у него висела кобура с пистолетом, поперек правой Щеки протянулся огромный шрам. Этот шрам слегка подтягивал губу, отчего вид у незнакомца становился еще более грозным.
Судя по всему, это и был Нолан. Для начала он вынул из кармана трубку, не спеша набил ее табаком. Все так же неторопливо закурил. Около минуты курил, внимательно глядя на пленников, потом нехотя разжал губы.
— Обычно мы убиваем попавших к нам чужеземцев, — произнес Нолан без малейших следов акцента. — Так же, как вы убиваете нас, расстреливая со своих летающих машин. Но на вас тюремная форма. Значит, сюда вы попали не по своей воле. Это спасет вам жизнь, — Он глубоко затянулся. — Я разрешаю вам остаться в нашем селении на правах работников. Тебя, толстый, — незнакомец глянул на Гену, — я отдаю Лаянне. Месяц назад у нее убили мужа, будешь помогать ей по хозяйству. — Тебя, — он перевел взгляд на Кевина, — возьмет к себе Элия. Он уже давно просит у меня работника. Будете работать — будете жить. Все понятно?
— Я хочу вернуться домой, — сказал Гена. — Это не моя планета, мне здесь нечего делать. К тому же дома меня ждет жена.
— Толстяк, у меня сегодня хорошее настроение. Но так бывает далеко не всегда. Не зли меня. И предупреждаю сразу: за попытку убежать отсюда заплатите жизнью. Никто не знает о нашем селении. Я хочу, чтобы так было и впредь. Понятно?
— Понятно… — холодно отозвался Гена. — Куда мне идти?
— Тебя отведут. Ну а ты? — Вождь взглянул на Кевина. — Что скажешь?
— Скажу, что это несправедливо. Мы действительно попали сюда не по своей воле. На Гемме нас ждет человек, которого мы должны спасти. Вместо этого мы находимся здесь.
— В этом мире много несправедливости. Одной больше, одной меньше… — Нолан затянулся, выпустил облачко дыма. — Тебе придется смириться с этим.
— Разве можно смириться с рабством?
— У тебя чересчур длинный язык. Будешь много болтать, я его укорочу. Ты понял меня?
— Да, — отозвался Кевин. — Понял.
— Тем лучше. Отведите их…
Элия оказался совсем дряхлым стариком. Он почти не выходил из своего крошечного домика, часто и подолгу кашлял. Своему новому работнику старик выделил угол на полу близ печи, сказав, что второй кровати и матраца у него нет и Кевину нужно устраиваться самому. Пришлось натаскать сена: постель получилась довольно убогой, но Кевин был рад и этому.
— Наноси воды в кадку, — велел старик, когда Кевин собрался прилечь отдохнуть. — Потом затопи печь и навари лувов. Лувы в корзине в чулане.
Пришлось подчиниться — Кевин не хотел с первых минут портить отношения со стариком. Принес из ручья воды, затопил печь — в доме было довольно сыро. Затем принес из чулана десятка два лувов, похожих на картофель плодов какого-то дерева. Вымыв, сложил их в кастрюлю, залил водой и поставил на огонь.
— Молодец, — похвалил его старик. Все это время он сидел на лавке у стола, опираясь на сучковатую палку. — Теперь подмети во дворе.
И снова Кевин подчинился. С трудом сдерживая раздражение, он нарочито аккуратно подметал двор метлой, думая о том, что обязательно отсюда сбежит.
Лишь после того как Кевин подмел двор, Элия позволил ему поесть и отдохнуть. Лувы пришлось есть без соли — в этом селении ее просто не было, но Кевин порадовался и этому. Наевшись, он взглянул на Элию.
— Можно отнести несколько лувов моему другу?
— Не беспокойся, Лаянна его накормит. Твоему другу очень повезло. — Старик усмехнулся беззубым ртом. — Можешь отдыхать.
Кевин так и сделал. Он заснул, едва только его голова коснулась сена.
Так началась его жизнь в этом лесном селении. И если сначала Кевин рассчитывал сбежать со дня на день, то вскоре осознал, насколько это трудно.
Племя варгов жило на этих землях уже больше пяти веков. Когда-то их владения были гораздо обширнее, но потом на Вероне нашли алмазы. Это привело к тому, что на планету хлынул поток искателей легкой наживы, что, разумеется, очень не понравилось местному населению. Начались стычки, постепенно переросшие в настоящую войну. После того как однажды ночью неизвестные вырезали целый поселок старателей, Федерация ввела на Верону свои войска. Ввела, разумеется, из самых благородных побуждений. Местные племена восприняли это как оккупацию и встретили федеральные войска ожесточенным сопротивлением. Те не остались в долгу, в итоге все вылилось в грандиозную бойню, стоившую жизни сотням тысяч аборигенов и тысячам военнослужащих Федерации. Тем не менее отсталым в техническом отношении племенам оказалось не по силам противостоять Федерации: те, кто не был уничтожен, теперь прятались в лесах, время от времени организуя нападения на федеральные силы. Что касается старателей, то их мало-помалу вытеснила горнорудная компания «Аргус», прибравшая к рукам все разработки. Поговаривали, что и здесь не обошлось без огромных взяток правительственным чиновникам. Как бы то ни было, теперь Компания добывала алмазы под защитой федеральных сил. Саму Верону объявили закрытой для посещения. Племя варгов, в которое попали Кевин и Гена, не только потеряло в ходе боев большую часть своей территории, но и значительно поредело — теперь оно насчитывало всего несколько сотен человек. Выжившие варги прятались в глухом лесном уголке, ограниченном с трех сторон горами, болотом и широкой рекой, кишащей ленточными миксинами — хищными тварями, стая которых способна за несколько минут обглодать человека до костей.
