Первый этаж использовался под склад: я прошел мимо штабелей ящиков, рядов бочек, груд мешков, поднялся по лестнице вслед за офицером. Комендант обитал на втором этаже — одна огромная комната с окнами-амбразурами. Ковров нет, позолоченной люстры тоже — койка за шторой, стол, несколько стульев, план крепости на стене, простенькая карта окрестностей рядом с ним, на видном месте желтеет знамя, а рядом с ним пристроилась огромная кабанья голова с впечатляющими клыками. Естественно кое-какое оружие и амуниция на той же стене и шкафчики, на один из которых попугай уставился с нескрываемым вожделением.
Комендант оказался невысоким плотным мужчиной преклонных лет. Обвислые усы, сверкающая плешь, лениво-бесцветный взгляд — вылитый счетовод из колхоза "Сорок лет без урожая". Левой кисти нет, вместо нее железный крюк. Подозреваю, не телегой отдавило — несмотря на мирный вид, что-то в его глазах выдавало не кабинетного вояку. Научился я это понимать.
— Приветствую вас, сэр страж. Давно вас ожидаем и рады, что вы, наконец, добрались. Присаживайтесь, пожалуйста — думаю, разговор у нас будет долгий. Вы ведь, наверняка, хотите узнать многое?
— Да, — кивнул я, отодвигая понравившийся стул.
Полковник, раскрыв шкафчик, которым так интересовался попугай, достал пузатый кувшинчик, вернулся к столу. Из другого шкафчика извлек бокалы. Ловко орудуя одной рукой, расставил на столе, наполнил. Отсалютовал посудиной, произнеся оптимистический тост:
— За победу!
Отпив глоток, позволил присосаться попугаю, пока он на плечо от нетерпения не нагадил, или не начал клевать голову, сопровождая насилие ругательствами.
— Может птице тоже налить? — удивился полковник.
— Птица возражать не будет, — радостно разрешил Зеленый.
— Не надо — хватит ему пары глотков из моего бокала. Птица мне трезвой нужна.
Вздохнув, попугай покосился на меня неодобрительно, но возражать не стал — понимал, хитрец, когда можно спорить, а когда нельзя.
— Сэр Дан. Возможно, вы не знаете, но я комендант этой крепости всего лишь вторую неделю. Меня назначил сюда сам герцог Шабен. Я здесь, практически, его доверенное лицо. Голубь принес послание с инструкциями, касательно вас, с недвусмысленным приказом оказывать вам посильное содействие. Про нелады с карающими я тоже знаю, и, если откровенно, был бы рад с ними поквитаться за некоторые их старые делишки. Так что можете мною располагать.
— У вас есть опыт военных действий на границе?
Брист поднял искалеченную левую руку:
— Отметина моего опыта…
— Это хорошо, потому что у меня опыта практически нет. Надеюсь, просветите в некоторых вопросах.
— Спрашивайте — отвечу.
— Здесь, насколько я понимаю, граница с Межгорьем пролегает, а не с территорией Темных. Зачем ставить крепость в мирных землях?
— Дорогу на границу держим и заодно выход из Межгорья запечатываем. Там и без погани неспокойно раньше было, а уж сейчас пришлось гарнизон усиливать, потому я здесь.
— Твари здесь появляются?
— Только перерожденные из Межгорья захаживали, пока там армия не поработала. Они крепость фактически в осаде до этого держали. И еще два года назад рейд серьезный здесь прошел, от границы прорвались в смутные дни. А так, обычно, спокойно.
— Здесь меня должны были дожидаться люди — около тысячи человек. Где они?
— На левом берегу Шниры расположились — они туда переправились сразу после моего приезда. Часа три езды от крепости — не больше. Там военный лагерь старый, так что они устроились в укрепленном месте.
— У них все в порядке?
— Думаю да, иначе мне бы сообщили патрульные — это место они проверяют ежедневно.
— Солдаты, которых мне обещал герцог, тоже там?
— Нет — они здесь: в крепости — вас дожидаются. Стоит вам приказать, и немедленно отправятся куда угодно. Сержант Дирбз ими командует — я его хорошо знаю: мы земляки и вместе на Ибре служили одно время. Он хороший солдат.
— В Межгорье еще остались какие-нибудь отряды?
— Когда я сюда прибыл, последние отряды как раз выходили. Если кто и остался, то дезертиры разве что. Хотя кому в голову взбредет ТАМ дезертировать…
— Как, по-вашему: армия надежно зачистила Межгорье?
— Перерожденные в Межгорье больше года хозяйничали, а солдаты там и двух недель не пробыли. Замки пожгли да деревни, и логово одно нашли — говорят, оно еще не закончено было. Нечисть, думаю, не успела там всерьез закрепиться, но и наши поспешили — надо было до зимы оставаться, если уж всерьез взялись. Но у короля мало солдат — люди на Ибре нужны. Забрал назад. Те, кто выходили, всякое говорили — не знаю чему верить даже. Но думаю, ничего хорошего за собой они не оставили, да и гарнизон наш не зря усиливают — опасаются, что заведется там то же самое, что за рекой на границе держат. Вот такие у меня мысли, сэр страж, а дальше уж сами думайте.
— Понятно. Раз уж начали мысли свои выдавать, то скажите: как, по-вашему — мы сможем продержаться в Межгорье такими силами?
— Вряд ли. Сэр Дан — хоть церковь пока не объявила землю Межгорья опоганенной, но слишком долго она под темными была. Я без тысячи латников и стрелков не стал бы туда даже заглядывать. А ваши люди это женщины да дети — воинов среди них не слишком много. Не знаю, что вы там с герцогом замыслили, но по мне это зряшная затея, и очень опасная. Как бы не остаться всем там. Земля Межгорья на два локтя вглубь кровью пропиталась — когда там шла армия, то резали всех. Никто не разбирался, темный перед тобой или нет — ничего живого не оставляли. Крестьяне оттуда бежали с коровами своими да овцами, их кордоны на Шнире перехватывали, сгоняли в овраг, и рубили на куски. Месяц за месяцем рубили, пока народ бежать оттуда не перестал. Лес в округе под корень свели — сжигать трупы не на чем стало. Вот и разрубали на мелкие части. Когда ветер дует с востока, у нас приходится носы затыкать — вонь дикая. Сколько же проклятий было тогда выкрикнуто… А тех, кто не вышел, армия добила — от человека укрыться труднее, чем от темных. Если ваши там полягут, то их кровь и незаметна на всем этом будет.
— Спасибо… ободрили… А что там с замками местными? Все сожгли?
— Не знаю, но думаю все. Какой смысл их оставлять? Солдаты много вещей волокли ценных — пограбили там всласть. Но и вам, думаю, осталось — в спешке вдумчиво не пограбишь.
— Я так понимаю, попытаться завербовать народ для похода в Межгорье затея не очень удачная?
— Здесь вербовать негде — кроме нашей крепости ничего в округе больше нет. Разве что на запад съездить, по городским тюрьмам пройтись. Может, кто и согласится, из тех, кто к петле или четвертованию приговорен. Остальные вряд ли…
