— Так откажись от прошлого, выкинь посох, — предложил я. — И живи как все.
— Не могу, — улыбнулся некромант. — Как все не могу. Я слишком стар. Раньше лелеял мечты о создании нового Ордена, видел себя главой и покровителем, меценатом. Но это так и осталось мечтой. Создать что-то намного трудней, чем разрушить. Я хорошо умею ломать, а вот строить неспособен. Быть некромантом — проклятие.
— Занятно, — пробормотал я растерянно.
— Брось посох, Серый, — насмешливо предложил некромант. — И я сохраню тебе жизнь, не буду превращать в зомби.
— Может, еще раздеться? — с сарказмом спросил я.
— Это лишнее, — не моргнув и глазом, ответил некромант. — Просто сними свою защиту, отдай артефакт и позволь связать себя. А если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Я сделал вид, что обдумываю предложение. Сам украдкой вызвал Истинное Зрение, внимательно осмотрел некроманта. Впечатляет. Еще как. Тело мага покрывали многослойные силовые щиты. Посох в руке сиял мертвенным зеленоватым светом. По самым скромным прикидкам черный маг раз в десять сильнее меня. Еще нужно учесть опыт. Некромант прошел множество войн, побывал в десятках, если не сотнях сражений, обычных и магических. У меня нет шансов.
— Может, договоримся? — предложил я.
— Я ждал, когда ты это скажешь, — широко улыбнулся маг. — Ты сын своей эпохи и земли. Догадался, что если бы я просто хотел денег, то убил бы сразу, не размениваясь на представление… Возможно, и договоримся. Есть у меня дельце, что стоит дороже имперского золота.
— Хитрец, — пробормотал я.
— Есть немного, — скромно ответил враг. — Самую малость.
— Не преуменьшай, — льстиво сказал я. — Вести свою игру всегда трудно.
Некромант расцвел, словно майская роза, встал со стула и сделал легкий поклон. Лицо осталось невозмутимым, но по глазам я понял: он попался на ту удочку, что закидывал для меня.
— Мое имя — Киаран Гар, — сказал враг.
В голове у меня помутилось, а кожа лица помертвела. По спине побежали назойливые, неприятно щекочущие мурашки. Мне до жути захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться — это не сон. Но я сдержался, закашлялся и похлопал себя по груди. Чувствовал: голос будет сиплым и глухим.
— Эскер. — представился я. — Эскер Гар. Улыбка медленно угасла на губах Киарана.
— Должно быть, совпадение, — осторожно сказал некромант.
— Да-да, совпадение, — поспешно согласился я.
Киаран выглядел ошеломленным. В глазах читалось недоверие, неподдельное изумление. Некромант прошелся из угла в угол, остановился. Взгляд стал пустой, маг витал где-то в иных мирах и временах, губы беззвучно шептали чьи-то имена, какие-то названия. Но быстро справился с собой, тряхнул гривой русых волос.
— Может, и не совпадение, — сказал Киаран. — Но так даже интересней. Что ж, неважно. Даже если ты мой далекий потомок, слишком много нас разделяет. У нас разная кровь.
— Разная, — покорно согласился я.
Сам с раздражением подумал, что моя жизнь начинает напоминать дешевые мелодраматические романы, что недавно вошли в моду в Генте. Именно в этих книжонках все герои в конце концов оказывались родственниками. Причем родство определяли, смешно сказать, по маленьким родимым пятнышкам или же по форме ушей. В итоге все женились, выходили замуж, делали детей. И конечно, получали в наследство огромное состояние от неожиданных братьев, отцов, с которыми полкниги грызлись или вообще пытались убить друг дружку.
Некромант полностью овладел собой. Лицо превратилось в ледяную маску, во взгляде осталась лишь ирония и жестокость. Киаран стоял в расслабленной позе, внимательно изучал меня.
— Ты не ответил на один вопрос, — сказал я осторожно. — Где мои спутники?
— Ты о тех лихих рубаках и бестолковом маге? — хмыкнул Киаран. — Живы. Пока. И лишь от тебя зависит, будут ли жить дальше.
Маг небрежно взмахнул рукой, сказал несколько слов на непонятном лающем языке. Воздух перед столом в углу задвигался, помутнел. Они соткались из ниоткуда, выпали из иной реальности. Почти в тех же позах. Лица серые, неживые. Глаза каждого напоминали стеклянные шарики, мертвые и блестящие. Я удивленно приподнял брови. Сколько еще фокусов у некроманта в запасе? Ведь это не морок. Иллюзии я разрушил. Или не все? Вдруг остались еще какие-то в более глубинном слое бытия. Но это волшебство мне недоступно.
Маэрдир с жадностью орудовал ложкой, с механическим упорством черпал из миски, подносил ко рту. Но вместо супа я увидел черную копошащуюся массу — маленьких пауков. Мечник сочно хрустел, добросовестно пережевывал панцири и лапки. У края рта пузырилась зеленая пена, капала на столешницу. Один верткий паучок, которому повезло избегнуть зубов гиганта, выполз из ноздри, тут же стал мастерить сеть…
Я перевел взгляд на остальных. Боевой маг покачивал головой, словно игрушечный болванчик. Вертел в руках пустую кружку. В синих глазах стыло все то же холодное презрение, осознание своего превосходства перед жалкими людишками. Феран уткнулся головой в поверхность стола, раскатисто храпел с причмокиванием и присвистом. Ему снилось что-то приятное, командир улыбался, бормотал сквозь сон. По тому, как вытягивались губы и подрагивали пальцы, я понял, что снятся бабы.
Лишь следопыт выглядел необычно на фоне остальных. Тело напряжено, тугие канаты мускулов готовы бросить тело в полет. Одна рука тянет меч из ножен, в ладони второй удобно устроился метательный нож. Я присмотрелся, с удивлением подметил, что Рол двигается. Но очень медленно, заторможенно, словно преодолевая чудовищное сопротивление воздуха. В темных глазах горело мрачное боевое пламя, по лысому черепу стекали мелкие бисеринки пота.
— Этот меня все-таки увидел, — признался некромант, кивнув в сторону следопыта. — Еле успел заключить в Кристалл Времени. Хороший воин, с чутьем… Остальные так ничего и не поняли.
Я еще раз мазнул взглядом по серым, безжизненным лицам товарищей, перевел взгляд на некроманта.
— Отпусти! — сказал я.
— Может, еще золота дать на дорожку? — хохотнул Киаран. — Ты поражаешь меня своей наивностью, Эскер.
— Тогда зачем они тебе?
— Все просто, — охотно объяснил некромант. — Твои спутники — гарант того, что ты не сотворишь какую-нибудь глупость. Если будешь хорошим мальчиком, сделаешь, как говорю, отпущу их на все четыре стороны. Поболеют немного, но тела и души сильные, выкарабкаются. Если вздумаешь обмануть меня, то превращу в зомби или «кукол», пущу по твоему следу.
Чародей улыбался, в серых глазах сверкали искорки веселья и превосходства. Как же, сумел провернуть удачную комбинацию, прижал к стене лопуха. Теперь ясно: никуда не денется, будет стараться, прыгать на задних лапках исполнять желания. Я глубоко вздохнул, сдержал рвущуюся из души злобу. «Пока не время показывать зубы. Чем холоднее будет разум, тем больше шансов спасти товарищей и выжить самому. Раньше я не сталкивался со столь сильными и опасными противниками. Следовательно, нужно выждать, присмотреться и найти слабое место. Если оно есть, — подумал я устало, — Хотя есть, должно быть! Главное — увидеть».
