— Ясно, — ответил Джон. — Почему они не атакуют?
— Командир, смотри на дорогу, — воскликнул Боб Джонстон. — Они отступают!
Действительно, мятежники отступали. Сначала на озаренную восходящим солнцем дорогу выехали самоходные гаубицы, за ними последовали танки и БМП. Стальная змея медленно двинулась на восток — прочь от Троицка.
— Будем преследовать, командир? — спросил Джонстон.
— Нет, — ответил полковник. — Их по-прежнему больше чем нас, да и гоняться пешком за техникой — идея не здравая. 76 бригада поучит их вежливости без нашей помощи.
— Ты думаешь…
— Конечно. У Хрюкина под командованием полнокровная бригада Звездной пехоты, не наш огрызок. Плюс танковый и артполк. Неудивительно, что командир 7 корпуса мятежников оставил против семьдесят шестой заслон, а главными силами обрушился на нас. Хрюкин этот заслон смял, и теперь его бригада гуляет у бунтовщиков по тылам.
Рев реактивных двигателей прервал разговор. На колонну обрушились огненные перья ракет. Несколько бронированных машин в разных частях колонны загорелось. Мгновение спустя над дорогой промчалось звено «Мистралей».
Джон коснулся рукой шлема, увеличивая изображение. Внимательно разглядев подбитые машины (все они оказались зенитными самоходками), он усмехнулся:
— Давят ПВО. Сейчас бунтарям станет совсем горячо.
Вскоре над горой вновь взревели моторы. Эскадрилья атмосферных штурмовиков прошла над колонной, сбрасывая длинные цилиндры авиабомб. Застрекотали автопушки в верхних башнях танков, но кассеты уже раскрылись, осыпав колонну тысячами мелких бомбочек.
Одновременно вспыхнули десятки бронированных машин мятежников; осколки бомб выкосили солдат, выскакивавших из-под брони. Над колонной повисла черная дымная туча.
Штурмовики ушли на восток по своему маршруту, за исключением одного, вывалившегося из строя. Оставляя за собой белый след, машина направилась прямо к вершине горы Сергеева. Судя по всему, пилот не потерял головы и к тому же точно знал, где находятся позиции имперцев.
— Сигнал! — приказал Риччи. Когда оранжевая ракета взмыла над горой, из штурмовика вывалились две серо-зеленые фигурки. Грамотно управляясь с гравитационными парашютами, пилоты мягко опустились прямо перед НП «Оперативной группы Риччи». Одновременно из-за горы донесся звук взрыва.
Сняв опостылевший шлем, Джон взглянул на пилотов, уже подходивших к НП летчиков, держа шлемы под мышками. Это были женщины. Жгучая брюнетка была Риччи незнакома, но Валерию Шеннон он узнал сразу. И не слишком удивился — Джон знал, что Валерия поступила на военную службу, хотя не знал, где именно она служит.
— Второй лейтенант армейских москитных сил Шеннон, — официально доложилась Валерия. — Это штаб-сержант Фландерс, мой штурман.
— Проходите в землянку, мисс Шеннон, — улыбнулся Джон. Он не собирался обращаться к знакомой женщине по званию. — И вы, мисс Фландерс. Перекусим, поговорим.
Заглянув в землянку, Валерия усмехнулась. — Последний раз мы встречались на губернаторском балу, — сказала она. — Мда… Обстановка здесь похуже, но зато к природе ближе.
Когда женщины вошли внутрь, полковник Риччи повернулся к своему начштаба.
— Распорядись: пусть люди позавтракают. Мы выступаем через два часа. И скажи моему денщику — пусть притащит что-нибудь съедобное для меня и для гостей. Отдохну от этой войны хоть немного.
18 сентября 2767 г. Планета Дальняя, космодром Гагарин.
— Высадка через пять минут, гражданин губернатор — капитан Территориальной Гвардии Альянса повернулся к сидящему рядом Уайту. Прошу простить, но мне нужно заняться делом.
— Действуйте, капитан, — кивнул Сайман. — Ваша задача — захватить диспетчерскую башню космопорта.
Кивнув (на отдавать же честь гражданскому шпаку), офицер вышел. Сайман наклонился, глядя через плечо пилота в лобовое стекло «командирского» десантного шаттла.
Когда после «бойни над Югороссией» недельной давности, стоившей Альянсу одной из трех бригад 30 дивизии Территориальной Гвардии, Уайт предложил повторить десантную операцию, генерал Ванслиперкин и штабисты посмотрели на него, как на сумасшедшего. Но Уайт настоял на своем. Он считал, что имперские москиты не смогут быть в двух местах одновременно. Связанные боем за Североросию, имперцы не выделят машины для прикрытия Гагарина.
— Вам легко говорить, сидя в безопасности на борту «Свободы», — сказал тогда Ванслиперкин.
— Я сидел в тюрьме, еще когда вы служили Империи, гражданин генерал, — закричал Уайт. — Мне жизни не жалко. Я сяду в первый шаттл и высажусь в Гагарине вместе с десантниками.
— Это ваше решение, — сухо ответил «летучий голландец». — Я даю разрешение на проведенье повторной высадки. И добавил во всеуслышание: — По крайней мере, мы избавимся от этого долбозвона.
Впереди зеленую траву сменило серое поле космодрома. Несколько космодромных строений горели: палубники Альянса поработали хорошо. Неожиданно от диспетчерской башни взмыли четыре ракеты, оставляя за собой белые дымные следы. Пилот шаттла резко поднял машину вверх, уходя от обстрела. Ракеты прошли под машиной, после чего летчик вновь направил нос десантного катера на космопорт.
— Потери есть, — резко спросил Уайт.
— Два шаттла, — коротко ответил штурман.
«Вот и цена моему решению захватить диспетчерскую и радары неповрежденными, — подумал Саймон. — Надеюсь, мы их таки захватим».
Пилот молчал, склонившись к штурвалу. Диспетчерская башня приближалась, рядом с ней уже была видна серо-зеленая ракетная установка. Внезапно шаттл дрогнул; огненные стрелы НУРСОВ поразили зенитку, вспыхнувшую белым пламенем — без дыма.
Пилот хорошо знал свое дело: шаттл завис рядом с башней, а затем мягко опустился на бетон. Открылся люк, на поле посыпались десантники. Почти сразу же раздались выстрелы.
— Открой кабину, — приказал Уайт.
— Гражданин губернатор, — начал было пилот, но, столкнувшись с холодным взглядом Уайта, нажал кнопку на приборной доска, проворчав: — Проклятый фанатик.
Дверь пилотской кабины откинулась, на бетон космопорта опустился трап. Сайман спустился на летное поле и направился к башне. У диспетчерской лежали трупы пятерых защитников Гагарина — пожилых мужчин в зеленой армейской формы, но без касок и бронежилетов.
«Ополченцы, — подумал Сайман. — На сей раз разведка не сорвала — регулярных имперских войск в городе нет».
Войдя в башню, Сайман кивнул караульным и на лифте поднялся в диспетчерскую. Там уже разместились специалисты Альянса.
