– Талон Один, это Хатчлинг Один-Один, – прокричал Эмрис в микрофон передатчика. – Где черт носит твоих ребят?
– Остынь, Один-Один. – Тонкий Ново Сирийский акцент Иззата смягчался в наушниках. – Кавалерия на подходе.
Рота Иззата начала сближаться с пиратской базой еще до того, как стихло эхо первого выстрела пулемета Эмриса. Первой на сцене появилась Валькирия Рядового Генри Стано. Зеленый новобранец, пылающий возбуждением от первого столкновения, вырвался вперед основного тела Седьмой Роты Роботов. Несколько секунд Стано обменивался лазерным и ракетным огнем с пиратским Дервишем. Потом, разрушительный залп из ПИИ поймал его робота прямо под бронированные ребра. Желая встретить новую цель лицом, Стано сделал ошибку. Поворачиваясь, чтобы вступить в бой с Гриффином, который атаковал его фланк, он открыл свою тонкую спину поврежденному, но все еще активному Дервишу. Броня Валькирии разлетелась под безжалостным ракетным залпом двадцати четырех ракет малого и дальнего радиуса действия и двумя лазерными молниями. Зашатавшись от полученного Стано начал жестоко бороться с управлением, стараясь сохранить робота на ногах. Когда панели корпуса Валькирии отлетели в сторону, нервы молодого воина дрогнули.
Веря, что ему остались только секунды жизни, Стано нажал черно-желтую кнопку катапультирования.
Недолгий, ужасный момент ничего не происходило. Потом молодой пилот был выброшен в небо из обреченной машины.
Взводный Сержант Стано, Виллис Рексер, влетел на поле, как раз в тот момент, когда мальчишка упал на землю. Падение, должно быть, шокировало новичка, потому что он не делал попыток выбраться из спасательного кресла или, встав на ноги, уйти от быстро разгорающейся битвы вокруг его. Щелчки пушки отвлекли внимание сержанта от его павшего рядового.
Дервиш вырастал в мониторе Рексера. Пара ракет малого радиуса действия выстрелила мимо его плеч, чтобы взорваться среди деревьев леса. Сержант ответил тремя лазерными лучами. Как только остаток его звена подошел к схватке, Рексер сблизился с оппонентом и вскоре превратил его 55-тонную машину в дымящуюся рухлядь.
– Площадка, это Талон Один. – Система связи Невидимой Истины щелкнула, как только распаковала короткий пакет сигнала, посланный офицером Легкой Кавалерии, руководящим атакой на пиратскую базу. – Рапорт о Статусе: Объект под охраной. Талон имеет пять раненых, один убитый. Три робота повреждены, но ремонтируемы, один под сомнением. Семь врагов уничтожены. Пятнадцать военнопленных захвачены. – Капитан Иззат приостановился на секунду. – Сорок пять беженцев освобождены и находятся у нас. Сэр, здесь ужасно. Пираты использовали беженцев из зоны оккупации Клана, как рабов. Большинство из них слабы, больны... Мы делаем для них все возможное, но я не знаю, будет ли это достаточным.
Не все пленные пиратов были ранены или стояли на пороге смерти из-за отсутствия лечения. Но Капитан Иззат был солдатом на этом месте, один из тех, кто привык видеть хорошее обхождение с пленными. Так ужасен был для него вид условий жизни пленных, что он сделал непреднамеренное преувеличение. По правде, только немногие из пленных были на пороге смерти от ран или надругательств и только один или двое из них, вероятно, умрут, несмотря на медицинскую помощь. Иззат выражал свое расстройство о том, что некоторые из них нуждались в полном медицинском боксе, а все что он имел это несколько боевых медиков.
Морган взглянул на Редбурна и Винстон, которые собрались на мостике Невидимой Истины, чтобы следить за развитием битвы. Лицо Редбурна было непроницаемым, но вокруг темных глаз Винстон виднелась усталость.
– Отлично, Талон Один, – произнес Морган. – Позаботьтесь о нуждах беженцев. Охраняйте пленных и приготовьте их к переводу на флагман.
Морган чувствовал взгляд Винстон, буравящий его затылок, когда он отдавал следующий приказ.
– Капитан Иззат, удостоверьтесь, что вы задокументировали все, что видели и сделали в этом месте для возможного использования в полевом суде против пиратов.
Заняло примерно двадцать минут, чтобы сообщение и ответ прошли между флагманом и удаленной планетой. За это время и Морган, и Ариана Винстон тщательно остерегались темы самих пиратов, говоря об обращении с беженцами и лечении их.
– Повторите снова?
Морган повторил приказ и еще двадцатью минутами спустя получил подтверждение от офицера Легкой Кавалерии. Возвращая наушники технику, он заставил себя повернуться к Винстон.
– Отлично, Маршал, – произнесла она, её голос был грубым, – похоже, вы получили-таки основания для трибунала против них.
До того, как Морган смог ответить, она отдала злой салют, повернулась на каблуках и выбежала с мостика.
Несколькими часами позже, Гусар пристыковался ко второму доку Невидимой Истины. Когда туннель доступа был готов, пятнадцать подавленно выглядевших пиратов были проведены в огромный грузовой трюм угрюмым пехотинцем Легкой Кавалерии. Как только команда безопасности Ком Гвардии приняла военнопленных, наемник вернулся на свой корабль, который тут же отстыковался. За время всей операции никто из Кавалеристов не произнес ни слова больше абсолютно необходимого. Предстоящая судьба захваченных пиратов была известна всему кораблю. Пехотинцы Эридана с их глубоко врожденной традицией порядочного и справедливого обращения с пленными были, как понятно, злы при мыслях о казни военнопленных. Факт, что эти пленные были бандитами – немногим хуже, чем обычные преступники – казался им несильно влияющим на суть дела.
Несколько дней заняло у Моргана закончить расспросы захваченных пиратов. Так велика была задача, что Эндрю Редбурн и Регис Гранди были позваны помочь им. Обычно, являясь вторым после Моргана офицером, Ариана Винстон должна была бы принять часть работы. Но она отказала. Вскоре после того, как она оставила Невидимую Истину, отправившись на командный корабль Легкой Кавалерии Эридана Геттисбург, он послала сообщение объясняющее причину её отказа.
– При любых других обстоятельствах, и если бы это был кто-то другой, а не вы, – произнесла она сквозь сжатые зубы, – я бы приказала моим людям не подчиняться вашим приказам. Но мы являемся Легкой Кавалерией Эридана, и это имя значит еще кое-что. Мы согласились принять участие в операции. Так как вы командир экспедиционного войска, мы будем следовать вашим инструкциям в военной части дела до последней буквы. Однако, мы не будем иметь никакого участия в наказании заключенных.
Морган пытался успокоить Винстон, проинформировав о плане Редбурна не казнить пиратов, невиновных в убийствах. Все, чего он добился своими попытками, уложилось в короткую фразу.
– Вы, думаете, это меняет дело? – произнесла она, потом разорвав связь, даже не ожидая ответа.
Военный трибунал был проведен за два дня. Гранди, Редбурн и Командор Бересик составляли трибунал, четверо пиратов были признанны в пиратстве, воровстве, убийствах и других преступлениях. За это трибунал вынес им приговор – смерть.
Скоро и без фанфар преступники были казнены, и их тела были выброшены в космос. Остальные пираты, повинные в меньших преступлениях должны были быть высажены на планету. В некоторой степени это было более жестокое предложение, чем то, что получили их главари. Эти люди будут высажены на необитаемую планету со снаряжением и ресурсами необходимыми как раз для того, чтобы постараться выжить. Если им удастся выжить в глуши, то это случится через тяжелую работу и старание.
В то время, как процедуры шли своим путем, Ариана Винстон только один раз связывалась с флагманом, в этом коммюнике она просила, чтобы Легкая Кавалерия была освобождена от обязанностей по поддержанию безопасности команд по сбору воды. Её гнев явно проступал за формально спокойными словами, Винстон объяснила, что она не хотела бы, чтобы её люди встречались с напоминаниями о том, что произошло на борту флагмана.
В попытках заключить мир с ней, Морган согласился заместить группы Легкой Кавалерии Первым Полком Катильских Улан.
Позже в этот день он вызвал Эндрю Редбурна в свой флагманский офис. В первый раз с начала операции Редбурн заметил, каким усталым стало лицо его друга.
– Скажи мне кое-что, Энди. Что, как ты думаешь, на самом деле съедает Винстон?
Редбурн откинулся в своем кресле, несколько секунд формулируя ответ.
– Хорошо, я не могу ничего сказать точно. Я могу только догадываться. Мне бы пришлось выложить это рядом с причинами, по которым Легкая Кавалерия была выбрана для этой миссии. Они плотно связаны с прошлым, весь свой путь от Звездной Лиги.
– Вы когда-нибудь приглядывались к их группам? Я имею в виду, действительно близко? Их Пятнадцатый Батальон носит красную ленту, чтобы напоминать себе о резне в Сендай, помните? Две тысячи гражданских, мужчин, женщин и детей, были убиты Йюмиро Куритой.
