- Серьёзно? – оживился Пашка, - у тебя есть фотоусилитель или ты видишь в других диапазонах?
- И то и другое, - улыбнулся Васька.
Я выключил светодиод.
Тьма окутала нас, подобно мягкому пуховому одеялу. В наступившей тишине было слышно, как где-то далеко капает вода.
- Пап… ты тут? – спросил Пашка шёпотом.
- Да, - ответил я, - постарайся закрыть глаза и поспать. Темнота и тишина – наши друзья сейчас.
Я проснулся от прикосновения к плечу. Замер, пытаясь оценить обстановку. Поморгал. Тьма, конечно же, никуда не делась. Не самое приятное чувство – ничего не видеть с открытыми глазами. Зато уши работали безотказно. Похоже, в темноте слух даже обострился. Откуда-то из подземелья, многократно отраженное от стен и перемешанное, донеслось эхо ритмичного шума, отдалённо похожего на шаги.
- Они приближаются, - Васька говорил так тихо, что я, скорее, угадал, чем на самом деле услышал его слова.
- Надо будить остальных, - ответил я.
- Да. И отступать, пока они ещё далеко.
Лена проснулась тихо. Я шепнул ей на ухо, что надо срочно уходить. Она начала осторожно тормошить сына.
- Что?.. – успел спросонья сказать он громко прежде, чем мать на него зашипела.
- Нужно соблюдать тишину, - сказал я шёпотом, наклонившись к Пашке, - нам надо уходить.
- Хорошо, пап, - ответил он.
- Они ускорились, - заметил андроид; теперь он говорил чуть громче, чтобы слышали все, - придётся бросить часть запасов.
И действительно: ритмичный шум из глубины подземелья теперь можно было расслышать даже особо не напрягаясь.
- Я включу свет, - сказал я, доставая телефон, - вряд ли они настолько близко, чтобы увидеть отблески. Иначе идти слишком долго будем.
Я нажал кнопку фонарика на тусклом дисплее. Крошечный светодиод вспыхнул, раздвигая темноту. Лена закрыла глаза рукой; Пашка быстро заморгал.
- Разумно, - поддержал Васька, - судя по скорости передвижения, они не испытывают проблем с передвижением в темноте. Значит, у них или есть источники света, или они видят в других диапазонах, как и я.
Мы шли быстро. Раза в два быстрее, чем по дороге внутрь подземелья. И всё равно ритмический шум за спиной приближался. Приходилось ускорять шаг. В конце концов, мы уже почти бежали.
- Отбиться сможем? – бросил я на бегу, обращаясь к Ваське.
- Вряд ли, - ответил тот спокойно, как будто мы не неслись сломя голову по заброшенному подземелью, а обсуждали теоретические выкладки где-нибудь в салоне «джета», - я смогу только задержать их при необходимости. Но сейчас не время для засады. Мы успеваем выбраться.
И действительно: откуда-то спереди повеяло большой водой и свежестью. Два поворота, ржавая лестница, и мы проскочили уже знакомый тамбур.
Перед нами во всём великолепии лежала гладь озера, подсвеченная склонившейся к самому горизонту ущербной Луной. На небе горела щедрая россыпь звёзд. В стороне города, вместо привычного электрического зарева, полыхали тревожные кровавые зарницы. Едва слышно пахло гарью.
Я замер на долю секунды, пытаясь сообразить, что делать дальше. Устроить засаду у выхода? Захватить кого-то из преследователей для допроса? В другое время я бы так и сделал. Но не теперь, когда со мной Лена и Пашка. Значит, надо бежать дальше и скрываться. Но куда? В город? Слишком опасно, хотя в таком решении могла быть своя логика: после эвакуации там полно припасов и укромных мест, где можно скрываться очень долго, навострившись водить за нос преследователей. Или же найти транспорт, и попытаться улизнуть на нём. Уйти в степь? Вообще не вариант: слишком мало укрытий, преследователи засекут нас в зоне прямой видимости раньше, чем мы сможем отойти достаточно далеко. Пойти вдоль берега, подальше от города? Похоже, самый реальный вариант. Можно найти другие входы в катакомбы или, если повезёт, наткнуться на какое-нибудь хозяйство с транспортными средствами.
В любом случае, этот выбор был, скорее, иллюзией. Похоже, преследователей было достаточно, чтобы при необходимости разделиться по всем возможным направлениям…
- Бежим по кромке воды, за мной, - скомандовал я, подхватив сына на руки. Конечно, надолго моих сил не хватит на бег с грузом, но сейчас важна была скорость рывка.
Мы успели пробежать метров четыреста. Потом Васька крикнул: «К берегу. Быстро!»
Я не стал спорить, резко забрав влево и стараясь не споткнуться на камнях. На этом участке почти не было песка, что было нам на руку: следов не оставалось. И высокий утёс выдавался вперёд узкой складкой, за которой можно было спрятаться.
- Что там? – шёпотом спросил я, вжимаясь в скалу и пытаясь выровнять дыхание.
- У них человеческое зрение, - тихо ответил Васька, - они используют фонари.
Я припал к земле и осторожно выглянул из-за складки. Вход в подземелье за ржавой лестницей было видно отчётливо: он изнутри подсвечивался мечущимися лучами фонариков. Через несколько секунд оттуда показались первые преследователи. Они выглядели точно так же, как военные в городе: такой же городской камуфляж и оружие.
Их было человек (хотя человек ли?) тридцать. Двое изучали наши следы на короткой полосе песка. Остальные выстроились полукругом, подсвечивая грунт с разных точек.
Я оглянулся и посмотрел в глаза Ваське. Тот доставал из грязных и помятых костюмных штанов какое-то оружие. Мне не хотелось оставлять андроида в засаде, очень уж полезным спутником тот был, но, похоже, другого выхода просто не было.
Однако, преследователи почему-то мешкали. Изучив наши следы, они встали ровной шеренгой на берегу и замерли, будто бы в ожидании приказа.
- Пошли! – помедлив секунду, скомандовал я, - вдоль утёса, быстро! Это наш шанс!
Васька молча кивнул, убирая оружие и снова взваливая на плечи уцелевшую часть наших припасов.
Мы шли довольно долго. Может, несколько часов. Время сжалось в тугой клубок, будто в испуге и мой обычно довольно точный «внутренний хронометр» отказывал.
Поначалу я каждую секунду ожидал нападения, то и дело оглядываясь. Но преследователи отчего-то всё мешкали.
Постепенно накатывала усталость, преодолевая все адреналиновые барьеры. Скорость сильно замедлилась. Я по сто метров через сто тащил на себе Пашку. Сын не жаловался, но было видно, насколько тяжело ему даётся этот рывок.
Наконец, я решил, что пора думать о привале. И ровно в этот момент, словно по заказу, впереди проступил на фоне звёздного неба силуэт выброшенного на берег небольшого корабля. Впрочем, возможно, моё подсознание заметило его ещё раньше, и убедило меня в необходимости привала.
- Укрытие, - коротко сказал я, указывая на корабль.
- Слишком приметно, - возразил Васька.
- Лучше, чем на голом берегу, - бросила Лена.
- Соглашусь, - кивнул андроид, - для короткого отдыха сойдёт. Но потом надо двигать дальше. На берегу, километрах в пятнадцати, есть небольшой населённый пункт. Надо добыть транспорт.
Я не ответил; сил на разговоры просто не оставалось.
Вблизи ржавая груда железа почти утратила сходство с настоящим кораблём. Через насквозь проржавевшие бока виднелись шпангоуты, очень напоминающие рёбра скелета. С надстройки почти полностью слезла краска, лишь кое-где повиснув неряшливой желтоватой бахромой. Даже беглый осмотр в луче фонарика показал, что с корабля давно было снято всё мало-мальски ценное. Перед нами был голый каркас, медленно тающий под воздействием воды, ветра и перепадов температуры.
Впрочем, среди шпангоутов, достаточно прочных на вид, чтобы не опасаться их падения, было достаточно места, чтобы спрятаться от нескромных взглядов. Вздохнув, я направился к ближайшему крупному пролому в корпусе.
Внутри пахло застарелым маслом и перегретым за день ржавым металлом. Отсек, где мы оказались, был довольно небольшим. Когда-то тут стояли вспомогательные агрегаты, следы которых можно было увидеть в луче фонарика на палубе, но их давно демонтировали. Проход дальше, вглубь корпуса, был завален ломом. Но дальше нам было не надо.
