Вернувшиеся в село жители жаждали мщения. Позволить им просто прикончить этих двоих я не мог. Взять их с собой тоже. Оставить в деревне — означало отложенный вариант линчевания. Хочешь не хочешь, пришлось воплощать идею «чудесного оживления». Я вынашивал её уже второй месяц, но откладывал из-за нехватки ресурсов. Ампул в шкатулке милорда Салватоса почти не осталось, их стоило поберечь для чего-то действительно важного. Необходимость появилась только сегодня…
Две ампулы, два укола. Так же как раньше, в течение секунд тридцати ничего не происходило, а затем «безликие» рухнули наземь, изогнулись дугой, но почти сразу затихли. Я выждал для верности пять минут, но, увы, оба остались лежать неподвижно, дыхания не было, пульс не прощупывался. Инъекции закрепления не сработали. Эксперимент провалился, на зомбированных саранчой это средство не действовало, требовалась другая методика…
След Риды и похитителей вёл дальше на север. И чем дольше мы гнали коней, тем крепче становилась моя убеждённость в том, что я знаю, куда торопились Лупа́к и компания.
К болоту, отделяющему Княжество от зоны огненного тумана, мы подрысили практически в сумерках. Коридор безопасности, когда-то пробитый мной от святилища к берегу, всё ещё не закрылся. Барьерные нити из золотисто-белого и зелёно-оранжевого тянулись прямо туда. Через болотную полосу кто-то построил гать. Вероятно, те самые люди, которые стали сейчас «безликими» и «двуликими». Жалко, что я своё время не сделал поправку на извечное человеческое любопытство и подспудную жажду «помародёрить» то, что «плохо лежит»…
— Попробуем беспилотником? — с сомнением пробормотал «третий».
Я покачал головой:
— Беспилотником не получится. В тумане электромагнитное поле не действует. И времени мало, часа полтора, и ночь. Так что пойдём без разведки и не по коридору…
Лошадей оставили около леса, в зоне от них толку не было.
На гати нас никто не остановил. В туман мы вошли тян на пятнадцать правее уже имеющегося прохода. Если мои спутники и испугались, то виду не подали. Ни один из них никогда раньше не пересекал границы туманной зоны, и если б не я, то никогда бы и не пересёк. А так получилось вполне безопасно. Мы двигались словно бы в пузыре, за плёнкой которого вовсю бушевала стихия барьера, но внутрь я её не пускал. Зачем мне это понадобилось? Да потому что засаду на нас враг мог устроить только в самом коридоре. Только там обычные люди имели возможность спокойно пройти к святилищу. Только там их можно было остановить.
Мои предположения о засаде полностью подтвердились.
Всего через четверть часа мы наткнулись за затаившихся с обеих сторон прохода «членистоногих». Их было десятка два, и если бы они ринулись на нас всей толпой, боюсь, мы бы с ними не справились. А так получилось очень даже неплохо. Тех, что находились с нашей стороны, мы перебили кинжальным огнём из пяти стволов, а тех, что расположились дальше, Гас исполосовал в одиночку, из пулемёта.
Разобравшись с засадой, двинулись дальше. Похитителей Риды настигли практически возле святилища. Прикрывающих Лупа́ка «безликих» я пристрелил сам, из «Глока». С главарём, к сожалению, этот финт не прошёл. Он тащил Риду у себя на спине, и я побоялся зацепить при выстреле девочку.
— Не стрелять! — приказал я, остановившись у края поляны, на которой располагалось святилище.
Барьер на поляне отсутствовал. Всего только шаг отделял нас от зоны, где могло действовать энергетическое оружие. И наши враги это знали. Сам мавзолей и пространство вокруг него буквально кишело тварями. Те, что крутились снаружи, держали пары передних конечностей поднятыми, и в каждой горел плазменный шарик. Если бы мы решились сделать последний шаг и зайти в зону, нас встретило бы море огня.
Стрелять по тварям в ответку мы не могли.
Лупа́к уже скрылся за скопищем саранчи, и вызволять Риду нам теперь требовалось врукопашную, накоротке. Ситуация аховая, хуже, наверное, не придумаешь.
— Что будем делать, камрад? — негромко поинтересовался «третий».
— Драться! — процедил я, вытягивая из-за пояса МСЛ.
— Дело! — кивнул напарник, скидывая с плеча пулемёт и обнажая свой старый ещё «гладиаторский» меч.
— Я с вами, милорд! — встал рядом Борсий, тоже с мечом…
Лурфу и Калеру я приказал оставаться за границами зоны и прикрывать нас огнём — палить по тем тварям, которые будут пытаться напасть на нас с флангов. Закрепления у этих двоих не было, поэтому и защиту от плазмы они не имели…
Мы с Гасом и Борсием разошлись вдоль границы на десяток шагов друг от друга, я сплюнул на землю и рявкнул:
— Погнали!
И мы погнали…
Такого побоища завсегдатаи флорианских арен не смогли бы припомнить аж со времён Праздника трёх святынь в главном цирке Ландвилия.
Я чувствовал себя настоящим берсерком. Резал тварям конечности, рубил их уродливые черепушки, колол фасеточные буркалы, кромсал панцири, закрывался от ответных ударов складным композитным щитом (Гас ввёл их в стандартную комплектацию наших бойцов сразу, как стал командиром баронской дружины). Саранча атаковала нас молча, слышался только скрип челюстей, хруст суставов да глухие шлепки от сочащихся слизью ошмётков.
Что любопытно, противники так и не смогли перестроиться. Они с непонятным упорством пытались разить нас плазмой. Горячие сгустки срывались с конечностей и летели куда угодно, но только не в цель. «Искажающее поле» действовало даже в ближнем бою, когда деваться, казалось бы, некуда.
Гас дрался от меня справа, Борс — слева. Время от времени позади громыхали одиночные выстрелы «карамультука» и короткие, на два-три патрона, пулемётные очереди. То одна, то другая особь валилась наземь грудой разодранного хитина. Но всё равно — их было слишком много, и мы продвигались до отчаянья медленно.
Мелькающая впереди голова «двуликого» отдалялась от меня и приближалась к раскрытым дверям святилища. В тёмном проёме уже различался знакомый трёхцветный алтарь. На его чаше сидела какая-то слишком уж крупная гадина.
«Это их матка», — неожиданно прозвучал в голове голос Мелы.
Матка? Так вот почему у них тут такое кубло́…
Секунд через десять Лупа́к добрался до алтаря и полез на него вместе с Ридой.
Внутри у меня всё словно похолодело. Неужели… хотят принести её в жертву?!
Я заработал лопаткой ещё интенсивнее, но уже чувствовал, что не успеваю.
Над чашей зажглось портальное зеркало. Пара ударов сердца, и Лупа́к с девочкой исчезли за радужной плёнкой. Ещё через миг портал лопнул.
От сдавившего горло спазма стало трудно дышать. Хотелось орать благим матом, рвать и метать, выкинуть щит и вцепиться зубами в ближайшую тварь…
«А ну, не дури́! — зло прошипела соседка. — Порталы в таких местах бесследно не исчезают. Ищи, куда он ведёт».
Слова подселенки показались мне ушатом воды, вылитым на разгорячённую голову.
Действительно! Это же место силы. Других таких во Вселенной раз, два и обчёлся…
Не переставая отмахиваться от саранчи сапёрной лопаткой, я переключился с обычного зрения на барьерное…
Мела была абсолютно права. Отпечаток портала никуда не пропал. Он просто медленно таял, и, пока его след совсем не исчез, я сумел выяснить, куда же он всё-таки вёл.
Продолжать рукопашную больше не было смысла.
— Гас! Борс! Отходим!
Выйти из боя оказалось гораздо не так уж сложно, как думалось.
Мы просто отступили к краю поляны, и твари нас не преследовали. Они лишь продолжили поливать нас плазмой, как будто бы выполняя заложенную в них программу.
Стрельба прекратилась, когда мы переступили границу барьерной зоны, где электричество снова «переставало работать» и плазменные шары предсказуемо гасли.
Едва оказавшись там, Гас сразу же отобрал у Калера «Печенег» и развернулся к святилищу.
— Стой-подожди! — остановил я его. — Мы сделаем по-другому, надёжнее…
Оставшиеся в живых твари плотно сгруппировались около и внутри мавзолея. Видимо, готовились защищать свою матку.
