профессионалов, которые могут не только мечом махать, но и преданны одному отдельно взятому божеству, крайне мало…
«Смогу ли я остановить наступление орков? – сместив взгляд на карту мира, которая висела на стене, сам к себе обратился император и сам же ответил: – Да. Орков много, но они растянули свои войска на добрую сотню миль. Вражеский вождь торопится захватить Грасс-Анхо и уверен, что Десятая армия не выстоит. Но она будет усилена гвардейскими полками, которые, как в былые времена, снова стали элитными подразделениями. А помимо гвардии в бой пойдут лучшие чародеи империи, включая преподавательский состав Академии Магии и Колдовства. Ну и, как значимый довесок, есть диверсанты Имперской Тайной Стражи, а на подходе ополчение южных провинций, рабочие и наемные батальоны Торгово-Промышленной Палаты, отряды северных охотников и отдельная бригада Ордена Древней Крови. Этого для победы должно хватить, а если мы все-таки не устоим, значит, придется отзывать с Шайдарского направления Ройхо и его войска. Это откроет оркам дорогу к юго-восточным провинциям империи и придется уничтожить еще один стационарный телепорт, но столица, конечно же, важнее».
В общем, положение было тяжелым, но не безнадежным и, усмехнувшись, император встал и покинул кабинет. Он собирался провести очередной военный совет с генералами, но неожиданно Марк замер.
Что-то не так. Но что именно?
Ладонь императора легла на рукоять зачарованного лично Иллиром Анхо эспадрона, а взгляд скользнул по дворцовым коридорам.
Где охрана? Почему так тихо? Что происходит?
Во дворце царила несвойственная ему тишина. Не видно верных телохранителей из офицеров ближнего круга и нет слуг.
Император не был великим воином и магом. В первую очередь он правитель. Однако кое-что, благодаря хорошим учителям, тренировкам с гвардейцами и великим предком Иллиром, Марк умел. А помимо того с ним всегда пара мощных защитных артефактов и внедренные четыре года назад кмиты: «Новый рассвет», «Силовой щит», «Пекло» и «Яростный свет». Поэтому он был уверен, что в короткой стычке сможет дать достойный отпор почти любому противнику.
Насколько это возможно, сохраняя спокойствие, император выхватил эспадрон. Еще раз осмотрелся, а потом активировал защитный перстень-артефакт на среднем пальце левой руки и подготовил к применению одноразовый атакующий амулет рядом с ним на указательном. После чего император кинул мысленный зов Иллиру Анхо:
– Предок! Беда!
Следуя протоколу безопасности, Марк Анхо должен был вернуться в кабинет, который имел свои собственные защитные покровы, запереться, через магического связиста вызвать помощь и ждать подхода подкреплений или появления великого предка. Но вместо этого он бросился в левое крыло дворца, где находились покои его детей и любовницы.
Коридор закончился. Поворот. Еще один коридор. Выход на лестницу и настежь распахнутая двухстворчатая дверь. На синей ковровой дорожке чистота, а в темном углу два бледных обескровленных мертвеца в броне гвардейцев.
Вид убитых солдат, которые не имели ран, не испугал императора, но заставил его быть осторожней. Проникнуть в окруженный несколькими линиями охраны дворец сложно. Не всякий на это способен. Следовательно, убийца или убийцы, профессионалы высочайшего уровня, и Марк для них не очень серьезная помеха.
Сделав несколько шагов вверх по лестнице, император провел ладонью по казавшейся совершенно гладкой стене. Есть! Он нащупал еле заметную щербинку, с силой надавил на нее и стена отошла.
Юркнув в потайной проход, один из многих во дворце, Марк потянул за рычаг и снова его закрыл, а затем выдохнул и еще раз все обдумал. Можно пойти вниз и через несколько минут, спустившись в подвалы, он окажется под прикрытием дежурной спецгруппы Трори Ройхо, который отвечал за безопасность подземных уровней Грасс-Анхо. А можно двинуться наверх, чтобы перейти на следующий этаж, а затем продолжить движение к покоям любовницы и детским комнатам. Что делать? Как правитель и политик Марк понимал, что его жизнь важнее, чем жизни всех людей во дворце вместе взятых, включая Элен Кенике и детей. Но как отец и мужчина он должен был защитить своих потомков и любимую женщину. По этой причине он без колебаний двинулся наверх.
Время от времени, останавливаясь и наблюдая за помещениями дворца через узкие и хорошо замаскированные смотровые щели, он видел трупы слуг и воинов, а так же скользящие по коридорам неестественно быстрые тени убийц. Не живых существ, а высокоранговых призраков, которых не смогли остановить даже сильные защитные амулеты гвардейцев.
Наконец, император добрался до цели. Он может выйти в пустой зал перед покоями Элен, рывком преодолеть расстояние до входа в ее покои и оказаться рядом с любимой женщиной. Дети, наверняка, с ней. Что немаловажно, оба сына императора. Многие придворные интриганы намекали императору, что этого делать нельзя, ибо Элен может погубить наследника, дабы трон достался ее ребенку. Однако Марк доверился любимой женщине, а она его не подвела, заботилась о наследнике так же, как о собственном сыне, и заменила ему мать.
Достав из кармашка повседневного камзола пузырек с сильнодействующим магическим зельем для ускорения реакций организма, которое готовилось специально для него, император влил противную жидкость в рот и на мгновение закрыл глаза.
«Раз, два, три…» – начал император мысленный отсчет.
Добравшись до десяти, Марк поднял веки, рукавом смахнул невольно выступившие слезы и слегка повел плечами. Он готов. Его реакции на пределе и по скорости он не уступит неизвестно откуда появившимся призракам.
Дернув за очередной рычаг, император открыл потайную дверцу, выскочил в зал и побежал к покоям любовницы. Две полупрозрачные темные тени отделились от стены и попытались его перехватить. Но одну из них император на бегу рассек зачарованным узким клинком, а вторая резко отшатнулась в сторону, и Марк не стал за ней гоняться. Неважно. Здесь и сейчас у него иные приоритеты.
Толкнув широкую дверь, возле которой изломанными куклами застыли тела нескольких гвардейцев и мага школы «Торнадо», император ворвался в просторную светлую комнату, и ему казалось, что он готов ко всему, ведь Элен и дети уже могли быть мертвы. Однако то, что он увидел, выбило его из колеи.
В просторной светлой комнате с несколькими кушетками, столиками и удобными креслами, местом для детских игр, большими окнами и картинами знаменитых художников империи на стенах, царила гнетущая тишина. Элен, ее подруга эльфийка Эйнер и несколько служанок, пуская слюни, с бессмысленными взглядами, подобно испуганным птенчикам, сбившись в кучку,
