в глаза и ждал. Я не понял, чего конкретно он ждал, но решил уточнить:
— Мы договорились? Мое слово против вашего.
— Договорились. Мое слово против вашего.
Сидхарт протянул мне руку, и я машинально ее пожал. И только потом сообразил, что здесь этот жест я вижу впервые. Не принято тут касаться руками друг друга.
Рукопожатиями, как я понимаю, скрепляются только очень важные сделки, требующие доверия с обеих сторон. Правда, они запястья пожимают, а не ладони, как я привык.
Сидхарт не высказал ни малейшего удивления. То есть его жест я правильно понял, а вот что конкретно означает здесь рукопожатие ладоней, надо будет прояснить для себя. На всякий случай.
— Сегодня, после занятий, на полигоне Академии? — предложил Сидхарт.
— Согласен.
Сидхарт кивнул и слегка улыбнулся:
— До встречи в бою, Раджат-джи.
*****
После занятий я пришел на полигон Академии первым. Зрителей уже хватало, Сидхарт не стал скрывать предстоящее «мероприятие», но его самого еще не было.
Я лениво обвел взглядом сокурсников и вышел на песок арены. Разговаривать мне ни с кем не хотелось, так что я просто уселся почти в центре выделенного круга и задумался.
Был ли я так уж уверен в своей победе? Нет, конечно.
Великий клан — это великий клан. Теоретически мы с наследником Сидхарт равны рангом, но сюрпризов он может преподнести множество. А мне нельзя светиться со своей полноцветной магией.
И, значит, особых преимуществ у меня нет.
На моей стороне опыт боевого мага из прошлой жизни. Недолгий, но уж какой есть. На стороне Сидхарт — отменная базовая подготовка.
Что ж, посмотрим.
Ставки хороши с обеих сторон, но года мне хватит, если что. Я уже думал о шакти. Разбираться действительно еще не начал, но прикидывать, как в принципе подойти к этому вопросу, это не мешало.
Нестандартных проявлений шакти у меня было два. При встрече с дядей в столице и при спарринге с наставником Академии. В обоих случаях я просто не удержал под контролем свои эмоции, которые полностью затопили сознание и фактически выключили его.
Первый случай я счел совсем безнадежным. Там очень много редких факторов сошлись: погоня, магический ритуал, плен, дикая усталость, бой на пределе, потери и злость, которую я по итогу разговора с дядей просто не удержал.
А вот второй случай мне показался перспективным. Всего лишь азарт. Не думал, что мне так мало нужно, чтобы потерять голову. Однако этот учебный бой на тонкой грани между победой и поражением, теоретически, можно повторить.
От размышлений меня отвлек наследник Сидхарт.
Он прошел через толпу зрителей, которые расступились перед ним, и шагнул на арену.
Я встал и приветственно кивнул ему. Сидхарт ответил тем же.
— Готов? — негромко просил он.
— Конечно.
Коротким магическим импульсом он поднял стационарные щиты арены. Теперь зрители могут не опасаться случайно вылетевшего отсюда плетения.
И стоило щитам сомкнуться, Сидхарт сорвался с места.
Я на рефлексе отклонил корпус чуть вправо. Магический шарик противника разминулся с моим левым плечом буквально на пару сантиметров. Следующие два силовых шара я принял на мгновенно поставленный щит.
Сидхарт отпрыгнул назад, я тоже отшатнулся. Теперь между нами было метра четыре.
Противник едва заметно кивнул, отдавая мне должное. Я ответил тем же. И его атаки, и мои щиты были поставлены мысленно. В этом аспекте мы друг друга стоим.
Сидхарт качнулся было влево, я сорвался с места в ту же сторону. Он сыграл на противоходе, моя атака прошла мимо. Тоже близко, кстати.
От волны его силовых шаров мне пришлось вновь закрыться щитом. Первые три мой щит отразил, а потом исчез. Я тут же поставил еще один щит и ушел в перекат.
Мой щит взорвался ошметками магических нитей, и через то место, где я только что стоял, прошла еще одна волна шариков.
Нехило готовят детей в великих кланах. Сразу видно, это не гений клана Дамаяти, который делал ставку на тупую силу и толком не умел при этом с ней обращаться. Это даже не диверсант. Наследника Сидхарт готовили как боевого мага.
Все еще катясь в группировке по арене, я ставил за своей спиной один за другим магические щиты. А Сидхарт один за другим их пробивал с пары-тройки ударов.
Почувствовав, что инерция моего движения выдыхается, я подвесил пару нестабильных силовых шариков за одним из своих щитов. Практически вплотную. Этот щит удержал пару атак, и тем самым позволил мне вскочить на ноги и прыгнуть прочь.
Потом мой щит снова разлетелся под атакой Сидхарт, но и оставленный сюрприз рванул заодно.
Нас с Сидхарт раскидало в разные стороны. Я был к этому готов: приземлился, в один перекат погасил скорость и развернулся к противнику. А он — нет. Сидхарт спиной впечатался в стационарный щит арены.
Я сформировал в руке «метательный нож», и швырнул его в противника.
Сидхарт лениво приоткрыл один глаз и вяло шевельнул рукой. Этого хватило, чтобы «нож» прошел в притирочку с его предплечьем и воткнулся в щит арены. Тот поглотил мое плетение мгновенно и бесследно.
На этот раз я уже напрягся.
Я многое могу списать на отличную подготовку, но не такое равнодушие к опасности. Это пока ты щит вовремя успеваешь подставлять, все эти силовые шарики смотрятся как возня в песочнице, а стоит пропустить один-единственный удар — и вполне реально остаться калекой.
Сидхарт же явно показал, что ему плевать. И показал он это неосознанно, будучи дезориентированным после мощного удара.
Ну точно, он отлип от стационарного щита, собрался и снова сделал хмуро-сосредоточенное лицо.
Я на мгновение встретил его взгляд и увидел в его глазах свое отражение. Он точно побывал далеко не в одном серьезном бою, и смерть на расстоянии вытянутой руки он видел не раз. Такое ни с чем не перепутаешь.
Его рука еще только начала подниматься, когда я дал магический импульс в ноги и рванул влево.
Как же тесно на этой арене! Круг диаметром в двадцать метров не давал толком развернуться ни мне, ни моему противнику. Чую, выпусти нас на волю, мы легко с полсотни метров пространства задействовали бы. И обоим так было бы проще, что характерно.
Сидхарт тоже ускорился. До моей скорости он чуть-чуть не дотягивал, но опыта у него, как ни странно, оказалось больше. Не скажу, что он безнаказанно гонял меня по всей арене, но и я к нему подобраться не мог.
Гул зрителей
