сквозь баронскую брань, а Райна поражённо уставилась на Лёху.
Оружие опустили уже все.
— Что ты сказал?! — Лаура пулей выскочила из спальни и бросилась было к нему, но её перехватила Миа.
— Слушай отсюда, сиятельство, — посоветовала она, задумчиво осматривая Стрижа. — Я так поняла, Алекс был в странном месте, откуда можно принести странную заразу.
Лёха невольно сделал шаг назад, зеркально повторив движения людей. Мысль, озвученная Мией, не приходила в голову ни одному из них. И ладно местные, имевшие самые общие представления о распространении бактерий и вирусов, но он сам…
Стриж мысленно обругал себя за тупость.
Ушастые, которых массово продают в Империю в качестве сырья для пустышек, вряд ли являются носителями особо экзотических для местных людей вирусов, но вот бактерии… Они способны жить вне живых организмов очень и очень долго, особенно во льдах. На Земле то и дело находили древние бактерии где-нибудь в вечной мерзлоте, или останках замороженных доисторических существ.
Опять же, стоит вспомнить сколько исследователей и мародёров пирамид погибло, подхватив живущих в гробницах болезнетворных бактерий. Как раз его случай. Пирамиды? Есть. Древние останки? Есть. Холод и лёд? Тоже в наличии.
И он мог притащить что-то подобное сюда…
Успокаивало то, что ушастые постоянно таскались по древним руинам и, судя по всему, никакой бубонной чумы Паукам, а следом и всей империи, не передали. Но проявить осторожность всё же не помешает.
— Да хоть всю заразу мира! — воскликнула Лаура. Её глаза лихорадочно блестели. — Ты сказал, что мою семью убил Гарм?!
Её попытки вырваться из крепкой хватки Мии, добраться до Стрижа и вытрясти из него всю правду потерпели неудачу.
— Да, — глядя в глаза девчонки ответил Лёха. — Он хотел добраться до вашего кланового артефакта любой ценой. Говорил, что с его помощью сможет справиться хоть с императором. За это я всадил в него клинок и скормил демону.
Лаура при этих словах прекратила попытки вырваться, шумно выдохнула и как-то обмякла в руках эльфийки.
— Ты прикончил Старого Змея? — недоверчиво переспросил Даран.
— Очень на это надеюсь, — ответил Стриж. — Меня грубо прервали прежде, чем я успел проконтролировать качество выполненной работы.
Кречеты переглянулись.
— Мы ничего не слышали о смены власти в змеятне, — задумчиво протянула Райна. — Но, с другой стороны, они и о смерти Феба сообщать не спешили. А потом наплели, что он погиб, героически защищая подданных от демонов. Может, новый глава клана приказал пока не распространяться?
— А может старый глист просто ранен и сейчас лежит в кровати, строит против нас козни, — выдвинул встречное предложение барон.
— Предлагаю обсудить это в другом месте, — подала голос Миа. — Алекса нужно отмыть, желательно в бане, а броню несколько раз обдать кипятком. Судя по всему, его демон способен справиться с любой заразой, вопрос только в сроках. Устройте так, чтобы возле бани никого не было. Алекс, ты можешь не привлекая внимания шумом и спецэффектами подлететь к бане?
— Если дадите большой тёмный плащ, — подумав, ответил тот. — Спущусь там, где не горят светильники, а потом накину его и дойду пешком. Выглядеть буду странно, но броню никто рассмотреть не сможет.
— Отлично, — кивнула эльфийка. — Я встану у входа и позабочусь, чтобы Алекса никто не побеспокоил. Ему нужно мытьё, обеззараживание вещей и отдых. И всем вам тоже. Подробности обсудите днём на свежие головы.
Даран нахмурился, явно недовольный самоуправством пустотницы, но всё же смирил гордость и признал разумность её плана.
— Я позабочусь о том, чтобы на его пути никого не было, Робин принесёт плащ.
Он кивнул рыжему и тот неохотно вышел, явно не в восторге от масштабов полученного задания.
— Но перед тем, как уйти, — вновь обратился к Стрижу Даран, — расскажи нам, Алекс, как ты сбежал из замка Змеев и почему оказался где-то в диких землях.
— Зеркала, что стоят у клановых артефактов, — охотно пояснил тот, — это порталы. И ведут они в крепости древних. Чистокровный эльф, что был с Гармом, толкнул меня в такой. Там я и нашёл этот артефакт.
Новость явно не привела одноглазого в восторг.
— Ты хочешь сказать, что в наше подземелье в любой момент могут войти враги? — тихо и обманчиво-спокойно спросил он.
— Лично я так и не понял, как они работают, — признался Лёха, — так что не берусь судить. Да и если бы Гарм с помощью своего остроухого дружка мог проделать такой номер — он бы уже давно вылез из зеркала с вооружённой кодлой. Но кто-то знающий может такое сделать.
На лице Дарана заиграли желваки.
— Барон, — обратился он к Ригану. — Мне срочно нужна зачарованная клетка, в которую можно заключить это зеркало.
— Прямо сейчас и займусь, — пробасил здоровяк. — Лично.
— Ваше сиятельство, — теперь начальник стражи обратился к Лауре, — отрядите трёх… нет, лучше четырёх мощных охранных големов для охраны зеркала.
Графиня молча кивнула.
— И нам с Райной нужно кое-что из мастерской для установки дополнительных сигнальных плетений, — дополнил он просьбу.
— Берите всё, что требуется, — отмахнулась девушка.
— Благодарю. Алекс, как только услышишь мои слова «демон вас побери» — можешь идти к бане, — сказал Даран и вместе с Райной покинул комнату быстрым шагом, едва не сбив с ног вернувшегося Робина.
— Что это с ними? — растерянно спросил рыжий, бросая плащ Лёхе.
Тот поймал новый предмет гардероба, развернул и озадаченно приподнял бровь.
— Да попона это старая, — развёл руками Робин. — Где я тебе среди ночи такой большой плащ отыщу?
— По Сеньке и шапка, — вздохнул Лёха, ощущая себя соответственно одеянию — загнанной лошадью.
Лёху не интересовало, как так быстро удалось растопить баню. Умелые истопники, или мощные артефакты — плевать. Главное — у него наконец-то появилась возможность скинуть осточертевшую броню, сжечь пропотевшее тряпьё, нормально обработать загноившиеся ожоги, и помыться.
— Чистая одежда и еда, — прозвучал из-за двери голос Мии.
Лёха отодвинул засов и отошёл к дальней от входа стене предбанника. Вопреки его ожиданиям, эльфийка не оставила принесённое на пороге, а вошла и окинула его изучающим взглядом.
Поднос с напитками, горячей едой и фруктами она поставила на лавку, а рядом опустила холщовую сумку.
— Сколько времени прошло с посещения крепости Древних? — уточнила девушка.
Вопрос «со звёздочкой». Насыщенное событиями время сменялось пустыми и похожими друг на друга днями, когда он брёл по лесу, и подсчитать удалось не сразу.
— Что-то около восьми-девяти суток, — без особой уверенности произнёс Стриж. — Крайние дни я шёл пешком и так уставал, что мог ошибиться в подсчётах.
— Пешком? — оживилась Миа, закрывая дверь в предбанник на засов. — При таких нагрузках ты бы уже
