с кем контактировал я. У Торнов свой университет, свои источники магии, свои земли. На кой черт им проводить опасные испытания здесь? Они у себя могут делать все, что только в голову взбредет, причем гарантированно тайно и без лишних рисков. И уж за границы их земель никакой эксперимент не вырвется. А если такое и случится – способов отбрехаться у них столько, что…
Что делать, вынужден согласиться. Это вполне возможно.
– Тогда вариант второй. Атарисы.
Зак удивился и задумался. Видимо, пытаясь вспомнить, кто это.
– Не слышал о таких, – подтвердил он мои мысли.
– А вот я услышал, – слегка улыбнулся я. – Возможно, они именно те, кто мне нужен. Просто рабочая лошадка, находится под покровительством Торнов и под защитой от внутренних интриг.
* * *
Наш с Заком разговор состоялся глубокой ночью. Видимо, он пришел, когда закончил со всеми остальными делами. Прогноз на мое выздоровление дал не самый утешительный – пара дней наблюдения в больнице мне обеспечена. Конечно, запирать он меня не станет, по старой дружбе, но, как было сказано, если я откажусь каждый вечер возвращаться в свою палату для укрепляющих процедур и осмотра, чтобы потом лечь как минимум на шестичасовой сон, – он мне не друг. Для пущего внушения мне были обещаны куда более серьезные процедуры, а не этот «мягкий» режим. Причин и желания спорить у меня не нашлось.
Утром, после осмотра, Зак разрешил мне прогуляться, правда, не долго. Пара часов на свежем воздухе пойдет мне на пользу, но перетруждать организм, еще даже не отошедший от полного истощения магии, категорически нельзя.
Я неторопливо брел по улице городка, делая новый круг, не отходя далеко от больницы и размышляя над произошедшим.
Вообще, в теории любое животное под воздействием источника магии может измениться. Те же лютоволки бывают нескольких видов – в зависимости от того, какой аспект участвовал в их развитии. Чаще всего они воспринимают источники воздуха и воды, получая инстинктивное владение льдом или холодом, но это общая теория.
Убитый же нами зверь обладал способностями, получение которых в естественных условиях не кажется мне возможным. Просто никак, даже будь он десятилетнего или еще более старшего возраста. Старые монстры со временем могут развить другие аспекты, но лишь смежные с их основными.
Будь эта тварь старше и опытнее, то мы бы из леса не вышли, а вся деревня была бы уничтожена. Но тут дело в чем-то другом.
Молодой лютоволк, обладающий сразу тремя аспектами, один из которых – жизнь, это то, что можно представить только чисто гипотетически, так я думал до недавнего времени. То есть фантазия где-то на уровне – давайте представим, что с неба вместо дождя полилось вино. Само существование подобной твари, ее возраст и то, что я узнал от Зака… все это складывается в очень простой, но крайне неприятный вывод: этого лютоволка создали вручную. Из чего вытекает два следующих вопроса: «кто?» и «зачем?». Вопрос «как?» крутится третьим, но даже Зак не представляет, как это возможно. Даже предположить не может, с какой стороны подойти к решению подобной задачи.
– Солрэн! – окликнул меня знакомый девичий голос.
– Аннэль! – радостно и не без приятного удивления улыбнулся я своей старой знакомой.
А она обновила гардероб. Если в прошлый раз ее легко можно было принять за горожанку, то теперь она больше походила на дочь торговца среднего достатка. Еще не дворянка, но уже молодая леди, к которой решится подойти не каждый парень.
– У тебя такой вид, будто ты меня не ожидал тут увидеть, – обвинительно ткнула меня указательным пальцем светловолосая волшебница, прежде чем присмотрелась к моей забинтованной руке. – Ого! Кто это тебя так?!
– А, это… Выглядит хуже, чем есть на самом деле… – вяло махнул я левой рукой, о чем сразу пожалел из-за прострелившей меня боли. Скрыть это не удалось, я скривился от неприятных ощущений. – Или нет…
– Может, тебе надо к целителям? – обеспокоенно спросила девушка.
Я прислушивался к ощущениям, боль быстро отступала. Просто не нужно пытаться двигать раненой рукой. Тем более меня об этом предупреждали, так что сам виноват.
– Я только от них, Анн. Зак подлечил, – ответил я ей.
– Зак? Я смотрю, ты всех своих знакомых находишь, – хмыкнула Аннэль, уже немного успокоившись. – Тоже в какой-нибудь подворотне за него вступился?
Анн в своем репертуаре.
– Очень смешно, – я показательно нахмурился. – Нет, к уважаемым людям я хожу по приглашениям, а не вламываюсь во всякие странные места, – хитро улыбнулся я.
Эту шпильку девушка проигнорировала.
– Все равно ты мне расскажешь, кто это тебя так! – строго произнесла Аннэль, не давая перевести тему. Она настаивала вполне искренне, как делала это ранее не раз, когда мы служили. – После этого мы сможем начистить ему морду, чтобы знал, как связываться с нашей компанией! – как и в старые добрые времена закончила девушка.
Ее грозный вид сейчас был слегка забавен, но от того не менее мил. Впрочем, сообщать ей об этом я не стану, целее буду.
– Бить морду уже никому не нужно, – я достаточно хорошо ее знал, чтобы предугадать следующую фразу, но не мог удержаться.
– Ты его убил?! – наигранно ахнула девушка и, воровато оглянувшись по сторонам, предложила: – Я знаю, как спрятать тело. А еще могу помочь незаметно покинуть город. Даже знаю, у кого сделать поддельные документы, но это уже за отдельную плату. У тебя же появились деньги?
Её ребячество было мне приятно, будто снова вернулся в те дни, когда все было просто и понятно.
– Все в порядке, Анн, – улыбнулся я девушке, показывая, что игра закончена. – Я сцепился с монстром. Это он цапнул меня за руку.
– Монстр, говоришь? – скептически окинула меня взглядом старая знакомая. – Не могу представить тебя охотником, веришь?
– Верю, – киваю ей. – Я им и не стал.
– И что это было? – кивком указав на руку, спросила девушка. – Я уже даже не помню, какие твари обычно в этих местах водятся.
– Это был лютоволк, – сообщил я. – Отряд егерей с ним сражался, но не справлялись немного. А по законам, сама знаешь, прямая обязанность всех магов.
– Резерв твой как? – тут же спросила Аннэль самое важное, пожалуй.
Конечно, она помнила меня истощенным, да и сейчас мои глаза вряд ли светятся силой.
– Все в порядке, наниматель исправно снабжает меня эссенцией.
– Знаю я, что такое сидеть на эссенции, – поморщилась подруга. – Ничего выше второго уровня не создать.
– А вот у меня вполне получилось, – самодовольно ухмыльнулся я.
А что? Мне тоже иногда хочется, чтобы мной восхищались, а когда это делает такая девушка, как
