— Петрович, разведка! — Я ткнул в пилота, а сам направился к распятому на дереве ученому.
Питомец все понял правильно — прильнул к земле и осторожно пополз к телу. Я же подошел к «секвойе» и злобно выругался. Блин, ну как можно быть таким идиотом?! Это же не загородный парк, это инопланетные джунгли, опасность здесь на каждом шагу. А этот баран, царствие ему небесное, рассекал с откинутым забралом и в расстегнутом чуть не до пупа скафандре. «Джеймс Фредрикссон, младший научный сотрудник. Специализация: биохимия. Статус: жизненная активность отсутствует», — услужливо сообщил мне вычислитель. А кустик-то силен. В лицо ученому попало три шипа, и все они вошли почти на полную длину, снаружи торчали только концы. Видимо, в лицевых костях застряли. Четвертый шип угодил в правый глаз и пробил череп в затылочной части, пронзив по пути мозг. Как раз на нем тело и держалось, да еще на парочке, ткань скафандра не пробивших, но вдавивших ее в древесину на несколько сантиметров. В груди еще с десяток шипов. Твою же мать! Я отошел на пару шагов, встал, чтобы мертвый ученый попал в поле зрения регистратора.
— База, все видите?
— Видим, блин, во всех подробностях, — отозвался оператор.
На заднем фоне были слышны подозрительные звуки — не иначе кого-то вывернуло прямо в навигационном отсеке. Не добежал до сортира человек.
— Исаеву доложите.
— На связи, сам все вижу, — рыкнул майор на выделенном канале. — Бардак, нах. Что со вторым?
— Сейчас посмотрю. — Я переключил внимание на напарника, как раз обнюхивавшего тело. — Петрович, что там?
Ответный образ поводов для оптимизма не оставил — человек был мертв. Я осторожно приблизился к кусту, стараясь не спровоцировать броска хватательных веток, но опасался зря — все они были заняты процессом поглощения пищи. Гибкие стебли оплели человеческое тело, концы их вонзились в плоть на незащищенном лице, шее и кистях рук. Скафандр был застегнут почти до верха, но этого «почти» кусту хватило — иглы попали в шею и голову, мгновенно убив жертву. Не удивлюсь, если они еще и токсин содержат — очень уж неестественный цвет кожи у пилота, там, где ее видно. Или это результат процесса пищеварения, поди знай. Вообще, зрелище малоаппетитное: куст впрыснул в тело через полые лианы ферменты и сейчас всасывал размягченные ткани и естественные жидкости человеческого организма. Я сглотнул вязкую слюну, с трудом справившись с приступом тошноты, но заставил себя рассмотреть пиршество хищного растения в подробностях. Затем отошел на безопасное расстояние, кликнул Петровича и связался с Калашником:
— Димон, нашел двоих. Засекай координаты и присылай людей. Нужно о телах позаботиться.
— Принял, — отозвался Охотник. — Катер ждать будешь?
— Дальше пойду, — озвучил я планы. — Что там с подкреплением?
— Вылетело, — вмешался в беседу комбат. — Полчаса — расчетное время прибытия. Отделение на катере и два медицинских глайдера. Денисов, времени не теряй, продолжай преследование. С «холодными» без тебя разберутся.
— Принял. Кстати, товарищ майор, а почему в поисковой партии Охотников не было? — задал я давно мучивший меня вопрос. — Это же полевой выход, как так вообще?
— Ты у меня спрашиваешь? — прорычал Исаев, но тут же смягчился: — Безопасники с учеными настояли. Что-то секретное у них тут намечалось, к тому же высаживаться они не должны были. Я был против, до свары дошло. Линдеманн и Овчаренко взяли ответственность на себя.
— Овчаренко? Это который ксенобиолог? — припомнил я.
— Он самый, — чуть ли не сплюнул майор. — Сука еще та. Короче, не заморачивайся. Насчет режима безопасности и охраны потом разбираться будем, я это дело на самотек не пущу. А ты пока фиксируй все, что видишь. Пригодится. Есть у меня такое предчувствие. Все, пошел.
— Есть! — Я перевел передатчик в пассивный режим. — Петрович, патруль!
Система HD 44594, планета Находка,
4 сентября 2537 года
Следующему трупу я уже не удивился — был морально готов. Разве что его внешний вид поразил — знакомый черный скафандр «особистов» и глухой черный же шлем с затемненным забралом. Увидели мы его издалека, причем первым среагировал я, а не Петрович. Тот был слишком занят исследованием странно изломанного деревца. Судя по его эмоциям, вынюхал кого-то близкородственного. Я с некоторым трудом привлек его внимание к высоченному муравейнику, прямо на склоне которого распластался лицом вверх мертвый безопасник. Жилище хищных насекомых располагалось под мощным деревом, крона которого терялась где-то в небесах, и другой растительности, за исключением чахлой травы, рядом не наблюдалось. На красной глине отчетливо отпечатались следы. Картина была странная: сначала четыре цепочки шли вместе, то и дело пересекаясь, потом одна отделялась без всякой видимой причины и заканчивалась у муравейника. Судя по отпечаткам, несчастный «особист» некоторое время топтался у полутораметровой высоты «замка», а потом с размаху на него лег и принялся перекатываться со спины на живот, вызвав многочисленные завалы. Я благоразумно замер в десятке шагов от муравьиного жилища и придержал напарника, вознамерившегося было обнюхать крупных рыжих насекомых с впечатляющими жвалами. Те деловито сновали по склонам и трупу, ныряли в сочленения скафандра и возвращались, нагруженные дармовой свежатинкой.
— Чего это он в муравейник полез? — поинтересовался я вслух. — А, Петрович? Не знаешь? Вот и я не знаю… База, картинку получаете?
— Получаем, — заверил меня знакомый голос. — Спасибо, без обеда по вашей милости остались.
Я врубил увеличение, зафиксировал объектив камеры на нагрудном знаке покойного. «Онни Мякеля, сотрудник службы безопасности компании «Внеземелье», отдел особых операций. Статус: жизненная активность отсутствует», — в очередной раз выдал вычислитель. А то я сам не вижу, что отсутствует. Напрягало другое: что человек из ведомства Линдеманна забыл в компании ученых?
— Безопасник, — задумчиво протянул я. — Товарищ майор, а?
— Забей! — немедленно отозвался комбат. — Ближе можешь подойти, а то издали повреждений не видно.
— Страшно, — честно признался я. — Муравьи шутить не любят. А у этих видели какие жвалы?
— Придумай что-нибудь, — приказал Исаев. — Что хочешь, но чтобы доказательства были.
— Есть. — Я задумчиво повертел головой, встретился с взглядом желтых кошачьих глаз. — Ага, Петрович! Ты-то мне сейчас и поможешь.
Напарник понял меня буквально с полуслова и с готовностью сорвался с места, незримой тенью растворился в зарослях. Ждать пришлось недолго. Уже минут через пять он вернулся, зажав в зубах местную «птичку». Та уже даже не трепыхалась — Петрович к порученному делу отнесся серьезно. Я забрал у напарника добычу, шикнул на прорезавшегося было на общем канале какого-то незнакомого биолуха — хрен вам, а не образец! — и ловко забросил трупик к муравейнику. Тушка упала где-то в метре от обиталища насекомых. Против ожидания, рыжие мураши к явившейся с неба добыче остались равнодушны. Я хорошо разглядел, как один из них пробежался по «птичке», попробовал ее на вкус и деловито скрылся в лазе у самого подножия «замка».
