— Я хочу мира. — Ответил я. — И если для этого мне придётся обрести могущество, значит, так тому и быть. Но я готов даже покинуть этот мир после того, как одержу победу над эльфами, но одержать эту победу без помощи Хранителей я не смогу. Решай, водяной, какая судьба ждёт этот мир.
Хватка на моей шее разжалась, и я упал на песок. Водяной умудрился поднять меня высоко над землёй, силач хренов. Но теперь он вновь стал маленького роста, так что, похоже, всё хорошо. Посмотрим, что он скажет.
— Я не могу взять на себя ответственность за судьбу мира, — ответил водяной серьёзным тоном, — но я могу поговорить со всеми знакомыми Хранителями и вместе с ними решить, что делать дальше. Но пока дам тебе совет. Выбери любого разумного, кто обладает магическим даром. Это должен быть разумный с чистой душой и светлыми помыслами, иначе вместо помощи мы только навредим тебе. Приведи выбранного тобой мага через неделю в это место на рассвете. Я сделаю его посвящённым, он сможет видеть Хранителей и общаться с ними. Он станет твоей рукой в общении с нами.
— Я вас понял, и благодарю за это, — поклонился я водяному.
— Всё зависит от тебя, человек. Если ты подведёшь, то лишишься не только Даров, но и жизни. — Произнёс водяной и исчез в бурном течении реки.
Вот так закончились переговоры с Хранителями, в результате которых я немного приблизился к решению важнейших проблем. Вообще, в идеале, я хотел наладить максимально полный контакт с Хранителями. Было бы замечательно, чтобы за определённую плату они давали нам богатый урожай, помогали рыбакам с уловом, не давали людям заблудиться в лесах. Прелесть!
* * *
Прошла неделя.
Дела в графстве Гардарика шли замечательно. Благодаря таланту и опыту Гремирана была налажена налоговая система, он успел создать систему распределения всех добывающихся ресурсов. Даже положил мне на стол проект собственного монетного двора. Вроде как золото у нас есть, и мы можем начать печатать подходящие для международного обмена по весу монеты, но с уникальным узором и флагом Гардарики. Проект перспективный, но я отложил его до лучших времён. Рано.
Так же Гремиран договорился с некоторыми южными баронствами о поставках по оптовой цене больших объёмов провизии, что решило большую проблему. Ведь прибыл огромный караван с двенадцатью тысячами величей, из которых пять тысяч тут же встали в строй. Я намеренно забраковал все предложения скрытно перевести армию, предложив обратный вариант — чуть ли не парадом перевести солдат через графства к Албери.
Так и сделали. Перевезя отдельно мирных величей в Албери, мы провели масштабный парад. В это время я специально приказал всей нашей разведке обеспечить беспрепятственное проникновение наблюдателей из соседних графств на нашу территорию, чтобы каждый увидел масштабное действо. А этот парад был поистине великим для всех моих соседей.
Представьте, вооружить и содержать одного всадника полным комплектом доспехов, даже простых, стоит больше, чем заиметь троих пехотинцев. Для графства армия в полторы тысячи солдат, из которых едва ли полтысячи всадников — это большая сила. Да что далеко ходить, графство Отриа до печального для него боя с моими солдатами имело одну из самых сильных армий на сотни километров.
И вот представьте, что открыто идёт пять тысяч всадников, чьи кони считались бы даже в самых развитых странах не иначе, как королевскими, а доспехи были одинаково крепкими и массивными. Если бы я платил жалование каждому величу столько, сколько полагалось бы подходящему по параметрам воину, моих денег хватило бы разве что на три сотни. А пять тысяч всадников под моими флагами, под флагам полководца, за день захватившего армией менее чем в тысячу мечей два графства, испугали всех соседей до единого.
Буквально на следующий день после парада ко мне заявились послы от десятка графств. Соседи спешили заключить выгодные союзы или хотя бы узнать возможность откупа от ограблений. Ведь как думает рядовой граф? Захватить графство можно, но удержать крайне тяжело, поэтому неизвестный правитель решит их ограбить, ограничившись двумя немаленькими графствами. Идиоты.
Наплевав на всякую дипломатию, я каждому послу выдал грамоту, подписанную лично мной. Каждый крупный сосед получал предложение о добровольном переходе под мою власть и мои законы, а в случае отказа передвигалось в списке будущих завоеваний на первые места. Гремиран не одобрил подобной наглости, ведь это могло подтолкнуть соседей по карте к созданию военного альянса, а вот граф Отриа и Керит убеждали меня как можно быстрее начать экспансию.
Решена была отчасти и другая важная задача. Я выбрал того, кто станет посвящённым и поможет мне наладить контакт с Хранителями. Я пошёл на очередной риск и выбрал Исмину. Молодая девушка, за последние дни пережившая больше события, чем за всю свою жизнь, восприняла новость удивительно спокойно, хотя волнение в ней ощущалось. Для неё это было лишь очередное событие, часть цепочки невероятных происшествий, которые случились с моим появлением. Тем более после вампира-управителя мои высшие чины ничему не удивлялись.
— Господин, но что мне придётся делать потом? — Спрашивала девушка перед посвящением.
— Ты будешь помогать мне налаживать контакт с местными Хранителями, — ответил я, — я многого не знаю, но ты сможешь легко общаться с любыми хранителями, и они тебя будут слушать больше, чем даже меня.
— То есть, я стану главнее вас в чём-то? — Усмехнулась наглая девушка. Зараза!
— Не забывай, что это мне пришлось разговаривать с Хранителями и выбивать эту должность, и это я выбрал тебя. — Спустил я с небес на землю юную заклинательницу, — и что бы ты ни думала по этому поводу, каждое твоё слово на переговорах с Хранителями будет утверждено мной. Никакой вольности.
Процедура посвящение прошла удивительно скучно. В условленном месте, роще в самой глуби местного леса, собрались десятка два разнокалиберных хранителей, каждый из которых коснулся своей энергией Исмину. Действие заняло всего минут пять, после чего все магические существа спешно разошлись.
Но просто так отпускать их я не собирался. Хотя пока что решил повременить. Нужно было определить, что именно мне понадобится от Хранителей и с чем ради этого придётся расстаться. А девушка пару дней приходила в себя после встречи с высшими существами. В итоге это направление я отложил до лучших времён, скорее всего, до весны.
А теперь перейдём к военным действиям, точнее, к их самому началу…
— Итак, господа, все вы знаете, для чего мы собрались. — На девятый день после громкого появления Гардарики на международной арене, а точнее после взятия двух графства, я собрал совет.
