По залу волной прокатился возмущённый гул, а граф спокойно продолжил:
— Год назад, когда мы наконец вскрыли код управления, нам казалось, что мы навсегда избавились от угрозы с их стороны. После уничтожения Терры эта уверенность подкрепилась ещё больше. Но совсем недавно мы узнали, что проклятые чудовища перед самым уничтожением успели провести несколько сотен операций по удалению устройства контроля. Так почему бы не предположить, что кто-то из них уцелел и организовался? Грем Проклятый успел достаточно оснастить своих мутантов! Он передал им ряд верфей, несколько десятков заводов и фабрик. Пусть мы аннигилировали их планету! Выжгли в корне заразу, пока она не успела распространиться по космосу. Но кое-какие ростки остались…
Докладчик умолк, сделал глоток воды из графина, стоящего рядом с ним, глубоко вздохнул, продолжил:
— И, похоже, что проклятые мутанты мутят, простите за каламбур, воду. А вернее — пытаются сломать устои и законы империи. И это сейчас, когда подходит к концу срок перемирия с республиканцами.
— Их нужно уничтожить! Без всякой пощады!
— Но как? Код уничтожения на них не действует! Теперь они такие же, боюсь сказать, люди, как мы! Как их опознать? Грем Проклятый снабдил их документами и кодами! Я больше чем уверен, что они — среди нас! Не нас, аристократов империи, нет! Они — среди простолюдинов! Прячутся, скрываются, находят своих подельников! Грабят нас!
— Господа! Господа! Но они же бывшие солдаты! У них должен быть Кодекс чести!
— Какой Кодекс может быть у чудовищ? Они же — не люди!
Никто не заметил, как Глава Совета спустился с ораторского места и незаметно исчез за высокими дверями. Оказавшись снаружи, граф облегчённо вздохнул.
— Свора болтунов! Онорио!
Возле него возник невысокий, незаметный человек в сером мундире.
— Слушаю, Ваша Светлость.
— Что у нас нового?
— Ищем, Ваша Светлость. Просеяли почти всех обывателей, проживающих возле порта. Сменили трижды весь персонал. Ничего. Если у них есть «наводчик», то он явно среди высших кругов управления.
— Проклятье Тьмы!
— И, Ваша Светлость, их действия не поддаются, логике. Выборка показала, что все нападения производятся хаотично. В их разбоях нет системы. Ни малейшей. Скажем, вчера они захватили перерабатывающие фабрики, а сегодня — автоматические рудники. Позавчера пищевые конвертеры, а завтра — несколько сот корабельных генераторов. Грабят всё. И подряд.
— Ясно… — Голос графа Ренцо напоминал шипение змеи. — А что слышно в Республике?
— Полная тишина. Ничего, что могло бы навести нас на след этих… Пиратов. Даже деньги герцога Фиоро исчезли без малейших зацепок. Во всяком случае, никто не менял никаких сумм, сопоставимых с размерами исчезнувшего груза.
Граф с размаха ударил кулаком, затянутым в бархатную перчатку, по стене, скривился от неожиданной боли, зашипел, ещё больше напоминая змею.
— Они должны где-то прятаться. У них должна быть лежка! Никто не способен болтаться в космосе так долго! Больше года!
— Ваша Светлость… Космос велик, и планет в нём несчётное множество.
— Пошлите разведчиков, в конце концов!
— Но мои полномочия…
— Я утверждаю отправку двадцати кораблей на поиск базы этих проклятых репликантов! И ещё, Онорио… Если их найдут — доложите мне лично. А я уже сам решу, что мне делать и как поступить. Запомните — лично! Не извещая больше ни одну живую душу!
— Вас понял, Ваша Светлость…
Человек с невыразительным лицом склонился в почтительном поклоне, граф же проследовал дальше, в личный кабинет. Он прекрасно знал, что возвращаться в Зал Совета нет смысла — блистательные семейства сейчас перейдут к выяснению личных отношений. Начнутся склоки, взаимные обвинения и нападки. И все его попытки утихомирить болтунов только вызовут ещё большее озлобление. Итак, кое-кто из недовольных им уже пытается сколотить комплот против него. Нет, Грем был достаточно умён, но недостаточно бдителен. Он, граф Ренцо, и умён, и осторожен. И ошибок мёртвого императора не повторит…
Михаил удовлетворённо откинулся в кресле. Ребята наловчились работать, словно на конвейере! Теперь захват цели занимал считанные минуты. Выход на параллельный курс, стыковка и абордаж. Готово. Тем более что число землян очень медленно, но росло. Теперь их уже почти двести человек. Тот самый крейсер электронной борьбы оказался неоценимой штукой. Его сверхчувствительные сенсоры помогли обнаружить ещё несколько терранских кораблей, болтающихся в пространстве. И сами корабли, и уцелевшие репликанты были со всеми мерами предосторожности доставлены на новую планету, где поселились изгои. Люди опустились на поверхность, их корабли остались на стоянке, расположенной на орбите естественного спутника. Законсервированными. Там уже ждали своей очереди почти двадцать кораблей. Среди них — ещё один однотипный с «Перуном». Несколько кораблей огневой поддержки. Ну и всякая мелочь — эсминцы, корветы, фрегаты. Вокруг самой планеты вращались орбитальные станции, на которых вырабатывалась энергия, передаваемая на поверхность.
Кроме них — оборонительные автоматические системы, заводы и фабрики, продукция которых требовала условий невесомости и вакуума. На самой же планете проживало всего около тысячи человек. Для проживания пока был выбран один большой остров в районе местного экватора. Сами же производства и энергетические станции располагались на континентах. Да и то сказать — подавляющее количество населения составляли пленные пилоты и сопровождающие попавший в пиратские руки груз. Земляне не убивали пленных. Они их забирали с собой и селили на своём новом мире. Тот был идеален, по их меркам. Зима и лето практически не были так ярко выражены, как на старушке Земле. Но снег на Новой Терре был. На полюсах. Богатая растительность и животный мир, пригодные в пищу. Множество рек, предоставляющих гидроресурсы. Если бы не усиленная сила тяжести в одну и две десятых стандартной, то планету можно было бы назвать раем. Но вот такую разницу люди только приветствовали, поскольку она помогала держать тело в тонусе. Так что потихоньку жизнь организовывалась. Строились посёлки в преддверии будущих обитателей, возводились производства. Роботы начали монтировать стапели для ремонта изнашивающихся кораблей на орбите. Да и пленники постепенно вливались в жизнь маленькой колонии. Для них равноправие среди землян казалось чем-то невероятным. Имперцы с детства впитывали кастовую аристократическую модель, а тут… Такое… Поначалу — шок. Потом — терпение. Затем — удовольствие. Кое-кто всерьёз подумывал о том, чтобы остаться среди репликантов навсегда. Даже готов был перевезти сюда семьи. Но… Пиратская Республика. Рано или поздно их найдут. В этом Михаил не сомневался. Но что им делать? Всю жизнь жить, ожидая, что в один прекрасный миг пространство разверзнется и им на голову посыплются орды пьяных десантников империи? Что тогда? В очередной раз умереть, и в это раз — навсегда? Нет, нужно что-то решать. Пиратство — это тупик. Вынужденная мера перед уничтожением империи. Впрочем, звучит смешно. Они, всего горстка репликантов, замахнулись на многомиллиардную державу. И самое забавное — что все верят: это случится. И достаточно скоро! Во всяком случае — при их жизни!
