Грейсон открыл боевую связь со всеми подразделениями.
— Всем, всем! Говорит Первый! Миссия завершена! Сворачивайтесь, мы едем домой!
— Первый, это Второй!
— Вперед, Второй!
— Это Рамага, лейтенант. У нас здесь небольшая проблема.
Грейсон зажмурил глаза. Чего, чего, а только проблемы ему сейчас недоставало.
— В чем дело?
— Штатские, сэр! Их две сотни! Мы вступили в бой с часовыми. Обнаружилось, что они караулили сарай, набитый пленниками.
— В чем проблема?
— Боже, лейтенант, как нам вывезти их отсюда? Многие из них больны, и никто не способен пробежать десять километров до города!
Внезапно Грейсон зрительно представил себе пленников — замотанных, слабых, усталых. Он вспомнил, как Ренфорд Тор говорил, что пленники бандитов закончат свой путь рабами, вспомнил боль Клейдона при воспоминании о своей матери. Он не мог оставить этих людей на милость бандитов. Дернув контрольный рычаг «Страуса», он пустил машину, накренив корпус вперед. Оказавшись за искромсанными остатками ограды космодрома, он ринулся вперед.
Пулеметные очереди настигли поврежденную броню головы «Страуса». Грейсон развернул свой боевой робот, выслеживая инфракрасные фигуры спрятавшихся людей. Пулеметы «Страуса» потянулись к ним ленивыми, пробными струями трассирующих пуль, затем воспламенили наспех сооруженные баррикады из топливных баков и деревянных ящиков. Когда баррикада разлетелась в пыль и щепки, внешний микрофон Грейсона уловил отрывистые возгласы людей, выползающих из укрытия. Их лица были выпачканы сажей, многие потеряли свои шлемы и другое снаряжение. Нескольким помогали идти их товарищи.
Бывшие пленники, однако, остолбенели и ничего не понимали. Где-то на космодроме группа захвата нашла несколько разведывательных воздушных катеров, которые были переполнены самыми слабыми и больными экс-пленниками, среди которых было несколько женщин. Из разбитых окон контрольной башни полетели трассирующие пули, выискивая беглецов. Один из солдат, завопив, забился на железобетоне. Пулеметы «Страуса» снова заработали, и с башни на землю градом посыпались осколки стекла и камня.
— Сержант Рамага!
— Сэр!
— Проверь вон те здания. — Со своего насеста Грейсон заметил на севере складские ангары. «Страус» пошевелил лазером. — Посмотри, можно ли раздобыть еще транспорт.
— Сэр!
— Четвертый.
— Мы здесь!
— Тебе придется затормозить «Мародера». Действуй!
Ответа не последовало, но у Грейсона не было времени выяснять причины. Командир скиммера, должно быть, был шокирован подобным приказом.
— Транспортер!
— Да, сэр!
— Меняем план! Курс на север в сторону порта. Нужно подобрать нескольких пассажиров.
— Да, сэр!
— Шевелитесь! Времени нет!
По пустыне эхом пронеслись разрывы. Там был «Мародер», в четырех километрах от них, приближавшийся тяжеловесными медленными шагами. Катер отделился от земли и устремился навстречу этой новой угрозе, глухо рыча и вздымая песок.
У Грейсона появилась новая забота. Ни у кого из пленников не было теплой одежды. Минусовая температура быстро прикончит их, если они не уберутся поскорее в убежище. Возможно, впрочем, что «Мародер» еще раньше прикончит их из лазера.
Грейсон прицелился и выстрелил. Он подумал, что попал в цель с расстояния свыше трех километров, но не был уверен в этом. На таких расстояниях даже самые мощные лазеры были практически бесполезны.
В ответ автопушка «Мародера» мигнула. Из пораженного скиммера ударил фонтан огня, рассыпая по песку металл, пластик и останки тел. Второй скиммер делал круг, пытаясь ударить с тыла, там, где броня самая тонкая. «Мародер» притормозил, помедлил, высматривая засаду или спрятавшихся атакующих.
Транспортер заскрежетал тормозами, и освобожденные пленники засуетились возле него, цепляясь за держатели и руки солдат, затаскивающих их на борт. Мимо прополз тяжело нагруженный скиммер, направляясь к Саргаду. Другие двинулись к северу, чтобы подобрать отставших солдат.
Железобетонная полоса опустела, за исключением разбросанных останков. Грейсон скомандовал:
— Итак, все назад! Четвертый, бросай свои мины — и шабаш! Встретимся в Саргаде!
Снаряды падали, нащупывая врага, совсем рядом.
Они продвинулись достаточно далеко, когда «Мародер», возможно подозревающий о засаде, прекратил погоню.
Тридцать часов спустя после битвы в пустыне Харимандир Синф пристально разглядывал фотографию парня, которого считал мертвым.
— Так, — сказал он. В этом слове слышалось легкое одобрение, а также мрачное предчувствие. Он потрогал фотографию, переданную ему его шпионом. — Так, значит, сын Карлайла жив. И ты говоришь, что он один стоит за… всем этим?
Стефан отрывисто кивнул. Синф пугал его. Он не знал, как отреагирует человек герцога на новости, доставленные им, и неопределенность угнетала его.
Стефана завербовал один из агентов Синфа из штаба виконта Вогеля, вскоре после прибытия представителя Федеративного Содружества в Замок. Молодой треллванец, гордый и честолюбивый, находился в плену обычаев и предрассудков, которые отделяли аборигенов от иноземцев. Агент сыграл на гордости и жадности Стефана. В одном из саргадских банков у Стефана лежало теперь больше денег, чем он видел за всю свою жизнь, и ему было обещано еще большее вознаграждение за дальнейшую верную службу Красному Охотнику.
Стефан с трудом проглотил слюну.
— Я присутствовал на праздновании, господин. Король наградил его ценной медалью и произнес речь. Король назвал сына Карлайла «избавителем Саргада».
Глаза Синфа, пронзительные и холодные, загорелись.
— Он тебя не видел?
— Нет, господин. Я находился у стены. Свет на подмостках был яркий. Он не мог видеть меня в такой толпе. Я думаю, весь Саргад собрался там.
— Это хорошо. Иначе он мог узнать тебя.
— Да, господин.
— Карлайл должен умереть, конечно. Вопрос в том, что делать с этим новым подразделением, которое он формирует. — Синф задумался. — У них теперь полная группа. Четыре боевых робота.
— Только три, господин. Я подслушал на приеме, как разговаривали два теха. Из их беседы я понял, что одного «Шершня» нельзя починить и они будут использовать его на запчасти.
— Три робота или четыре, не так уж важно. Легкие боевые роботы не ровня «Мародеру» и «Беркуту». — Он отбросил фотографию Грейсона в сторону. — Карлайл знает, что не может победить. Пожалуй, он пойдет на что-нибудь отчаянное. — Синф улыбнулся про себя. — Это было бы… приятно.
