Александр мчался через джунгли, не разбирая ни дороги, ни направления. Сейчас это казалось неважным. Важно было уйти от тех, которые стреляли в него, хотели его смерти.
Сзади трещали выстрелы. В висках стучала кровь. По щекам хлестали ветки. А он рвался вперед, зная только одно: сейчас надо спастись. Выжить. Это единственная цель, потому что все другие цели, если не достичь этой, уже не будут актуальны.
Ноги подгибались. Мышцы дрожали от перенапряжения. В ушах колотило, как из древней штурмовой винтовки… Силы кончились неожиданно, и он резко остановился, жадно хватая ртом воздух и сплевывая тягучую слюну. Не сразу сообразил, что никто не стреляет. Лишь сердце стучит, норовя выскочить наружу.
Александр посмотрел на браслет с индикаторами. Судя по компасу, бежал он по прямой. То есть летное поле осталось за спиной, а грунтовка, по которой увозили Богданова с экипажем, где-то слева.
Ноги подкосились, и он опустился на траву. Ветер здесь ощущался не так, как у космодрома. И тишины не было. Джунгли жили своей жизнью, но, по крайней мере, в этой жизни не было места чужакам со штурмовыми винтовками. Преследовать его никто не стал.
Погребняк привалился к стволу дерева. Дыхание медленно приходило в норму. Странно, что он так быстро устал. Хотя… Нет, ничего странного. Гравитация здесь, насколько он помнил, на одну десятую превышала земную. Да еще экзокостюм. В работающем состоянии он сильно облегчал жизнь и снижал нагрузки, позволяя делать вещи, которые человеческий организм делать не мог по определению. Но батарея, от которой костюм питался, была не вечной, и Александр твердо решил не расходовать энергию без необходимости. А без батарейки костюм превращался в балласт. Причем весьма немалый. Выходило, что он долго бегал по пересеченной местности с хорошей нагрузкой. Как в учебке — с полной выкладкой.
Ладно, привыкнет. Человек ко всему привыкает. Привыкнет и к лишнему весу.
Сердце почти успокоилось. Зато мысли путались. Александр знал, что такое жизнь и что такое смерть. Он сталкивался и с тем и с другим. Более того, сам не единожды бывал на волосок от гибели. И чужими жизнями ему распоряжаться приходилось. Но никогда, ни один человек до сегодняшнего дня не смел посягнуть на него, сотрудника Агентства. На земле стрелять в офицера Агентства стал бы только сумасшедший. Но для чужаков его офицерство ничего не значило. Так что стреляли они по-настоящему, обеспечив хороший впрыск адреналина.
Ощущение было новым. Опасным, малоприятным и немного обескураживающим. Как с этим жить, Погребняк не знал. Надо было приспосабливаться.
— Ничего, — повторил он вслух. — Ничего, человек ко всему привыкает.
Шагов сзади он не услышал. Вообще ничего не услышал. Просто вдруг возникло ощущение, что кто-то положил руку на затылок и тихо сказал: «Здравствуй».
Уже оборачиваясь, Александр сообразил, что прикосновение в самом деле было, а голоса не было. Только ощущение.
Быстро повернулся или нет… Субъективно. Ему показалось, что поворачивался медленно. Как было на самом деле — трудно сказать. То, что предстало взгляду, выглядело как минимум необычно. Крупное, ему по грудь, существо больше всего напоминало осьминога за каким-то лешим вылезшего на сушу.
У «осьминога» были большие печальные глаза и крепкие гибкие щупальца. Это все, что запомнилось в первый момент. Одно из щупалец покоилось у Погребняка на макушке. Прикосновение было ласковым, почти нежным. Словно существо гладило по голове собственного сына.
«Покой и свет тебе», — возникло в голове.
Не то слова, не то образ.
И тогда Александр впервые в жизни заорал страшно и бессвязно.
Глизе 581-g. 01:03 с момента высадкиПостепенно глаза адаптировались к вечному сумраку планеты. Игорь начал различать детали и даже цвета. Он вспомнил, что планета не вращается и только чуть колеблется в пределах своей оси. На солнечной стороне немыслимая жара и система морей, на ночной стороне холодно, сыро и вечный дождь. Реки текут к морю, на дневную сторону, чтобы выпариться и вернуться обратно, в темноту, выпасть дождем… И так без конца. Жизнь теплилась на линии терминатора, на границе между светом и тенью. В вечном рассвете.
Растерянность после первого знакомства с «местными жителями» постепенно прошла, и Богданов начал вспоминать то, что слышал и видел о фашистах. Информации набиралось удивительно немного. История не была коньком Игоря. Он никогда не увлекался изучением древних битв и сражений. То, что полагалось знать в рамках школьной и институтской программы, он, конечно, знал. Но, как и у всех студентов, непрофильные предметы вылетали у него из головы на следующий день после сдачи экзамена.
Конечно, для общего образования все это нужно, но когда вам предстоит пилотировать корабль, становится не до истории. Объем информации, который курсант должен держать в голове, огромен! Поэтому нет ничего удивительного в том, что Игорь смог вспомнить только что-то про войну, какие-то нечеткие цифры потерь и еще что-то, виденное в юности на музейных экспозициях.
Но тогда все это казалось несущественным. Да, ужасным, как ужасно всякая глобальная катастрофа, но выглядело все это несколько отстранено. Игорь хорошо помнил то ощущение. Война, фашисты, лагеря все это было где-то там. Далеко-далеко. Преподаватели особого внимания на сложных моментах не заостряли, музеи удивляли пустыми и гулкими залами. История, дело прошлое. А удел космонавта — будущее.
Сейчас же это прошлое однозначно выплыло откуда-то из небытия и сидело перед ним, со спокойствием механизма, качаясь на жесткой лавке грузовика, только тускло поблескивали серебром листики в петлицах, да поскрипывал кожей плащ. В качестве кокарды у офицера на фуражке был закреплен серебряный череп.
«Почему такой символ?»
Игорь попробовал вспомнить что-то из курса истории, но быстро осознал тщетность попытки. И не из-за своей памяти, на которую ему жаловаться не приходилось, а потому что этого, скорее всего, не давали. Череп и кости в качестве пиратского знамени вспоминались легко, а вот тут…
При этом осознание того, что на неизведанной планете его встретили люди, одетые именно так, почему-то пугало. И Богданов никак не мог понять — чем? Откуда взялся страх и чувство обреченности, когда из вида исчез «Дальний»?
Да, конечно, совершенно непонятно как тут, на Глизе, оказались люди. Загадкой было и то, почему они носили именно такую форму. Экипажи прежних, неудачных попыток вырваться в дальний космос? Нет, эту мысль Игорь отмел сразу. На Глизе их встретила развившаяся цивилизация, а не выживающие остатки уцелевших экипажей. Машина, на которой они ехали, была произведена здесь! Одежда, в которую были одеты солдаты и офицер — тоже. Дорогу, пусть и отвратительно разбитую, также кто-то мостил. А значит, люди жили в этих краях давно. Очень давно. Ведь нужно значительное время, чтобы наладить производство механизмов и оружия. Последнее, кстати, хоть и было похоже на то, что использовалось на Земле, но совершенно точно разрабатывалось в отрыве от земной оружейной мысли.
