Артур хотел ответить, что одна такая тень сидит на улице, Орвом зовут, и ничего, как выяснилось, не забывает, ничего просто так не делает… Ишь какой. Сказочный герой, победитель доминантов, а не мутант!
— Ты прав. — Авдей привязывал к мешку топор. — Скажи, Петр?
Петр кивнул.
— Ждать не будем. Может, записку ему оставить? Гус, ты писать умеешь?
— А ты — нет, что ли? — удивился Гус.
— А никто из нас не умеет. Зачем? Мы — люди Пустоши, простые люди. Разве что Орв обучен, но никогда не говорил. А спрашивать я не буду. Если грамотный, возьми уголек, напиши на стене, куда идем.
Гус нехотя поворошил ногой потухший очаг, на лице его застыло страдание. Тварь ленивая, что здесь сложного?! Артур выбрал уголек побольше и принялся карябать на камнях. Не хочет Гус — напишет он. Чтобы хоть так искупить вину. Как ни крути — всегда он кого-то предает по недомыслию. Сначала предал отца. Теперь вот предал земляка… Нет, если разобраться — что же, умирать надо было? Это со слов Лекса его друг-омеговец такой замечательный и безобидный, а ведь прирезал бы… Но совесть грызла все сильнее.
— А куда идем-то? На высоту?
— К схрону, придурок, — зашипел Гус, — а потом домой. Так и пиши: заберем вещи и встретимся дома. Если, — он сделал ударение на этом слове, — Лекс вернется сюда, то все поймет. А если мы придем к схрону и ничего не найдем — я его убью. Сам.
— Дело ваше. — Авдей навьючил мешок и попрыгал, проверяя, удобно ли все приторочено. — Только в твоей пещере, Гус, я не останусь и людям не позволю. Мы возьмем обещанное оружие и пойдем искать высоту. Не отыщем — просто в скалах схоронимся.
— Там же некроз! — удивился Петр.
— Там не везде некроз. И некроз лучше омеговцев…
Ломако засопел, но ничего не ответил. Они с Петром подхватили вещи и вслед за Авдеем вывалились на улицу.
— К ручью! — скомандовал Гус и поспешил вперед.
Артур решил его не догонять, подстроился под шаг остальных. Так и Орв под присмотром, и вроде как в компании. Правда, команда всю дорогу молчала, люди озирались настороженно, Орв бегал вокруг, то и дело скрываясь в развалинах, — обстановку изучал. Один Гус был внешне спокоен… Вообще странно.
— Вообще странно, — сказал Петр. — Я бы на твоем месте, Авдей, Падальщику не верил. Думаю, он нашего командира убил.
— А если правда тени? — Авдей понизил голос. — Убил командира — узнаем и отомстим. А вдруг все-таки?.. Мы бы разбираться начали, тут бы нас всех и перебили.
— Ты в них веришь? — нахмурился Петр.
— А ты веришь в некроз? В падальщиков? В волков? Вон в Орва веришь? Если все это бывает, то и тени могут быть. Ты вспомни: на Пустоши о такой дряни, что здесь водится, и не слышали. А уж как себя волки ведут…
Артур прислушивался с интересом. Его не отгоняли, значит, приняли в команду. Если с Гусом чего случится (например, застрелят его), а выбраться не получится, будет с кем выживать.
Развалины остались позади, Гус взял курс на ручей. Местность здесь была холмистая, сопки, покрытые выжженной травой, закрывали обзор, заставляли нервничать. На Полигоне мало уединенных мест, ловушка должна быть компактной. Если забраться повыше, вся долина как на ладони. А холмы будто из другой реальности, кусок Пустоши… Ни следа человеческого, только живность всякая. И воды здесь нет.
Солнце вставало все выше, и в долине поднялся слабый ветер. Он дул на Полигоне только на рассвете и закате, когда менялась температура — воздух остывал или нагревался. Артур принюхался: ветер пах гнилью.
Орв остановился, вскинул руку, и все дружно замерли.
— Что? — спросил Авдей, забегая вперед.
Мутант раскинул лапы, преграждая дорогу, покачал головой. Ноздри его жутковато раздувались, трепетали.
— Идем, — наконец решил мутант.
Гус вырвался вперед. Он не убегал, он ломился к цели — схрону, и ничто не могло сбить его с пути.
* * *
На поляну кто-то наведывался: у воды валялся покалеченный куст, повсюду были свежие следы. Гус распотрошил схрон и принялся причитать:
— Так и знал! Ограбил, обнес! Сволочь, автомат забрал! Ограбил, ползуновья отрыжка! По миру пустил!
— У тебя там оружия на армию, — заметил Авдей. — Скажи еще, ты его честно получил. Парень взял свою долю, чтобы по Полигону беззащитным не шляться. Хватит выть, Падальщик. Давай обещанное и веди к пещере.
— Да?! — ощерился Гус. — Чтобы вы узнали, где я живу?! Чтобы потом меня прирезали, а все добро забрали и жену увели?
— Нужна нам твоя жена, — усмехнулся Петр, — мы же не людоеды.
— Якщо обещав — выповняй, — посоветовал Ломако, — а то обещалку оторвем.
Гус отчетливо скрипнул зубами, но взял себя в руки, отступил от схрона:
— Вот, разбирайте. Грабители. Бандиты. Только быстро. Но в логово не поведу! Рядом подождете, перетопчетесь.
— Больно надо. — Авдей погладил карабин. — Мы, Падальщик, без тебя прекрасно обойдемся, ты имей в виду.
Второй карабин достался Ломако. Петр удовлетворился двумя патронташами, остававшимися в тайнике, надел их поверх рубахи. Гранаты Гус незаметно спрятал в мешок, Артур не стал его выдавать.
— Мы тебя пока не трогаем только потому, что вина твоя не доказана, — продолжил Авдей. — А вот мы тебе необходимы, ты один — не воин.
Гус посмотрел на Артура — поддержки, что ли, ждал? Артур отвел взгляд. Да, это опять напоминает предательство, и похоже, теперь он всю жизнь будет предавать и оценивать каждый свой поступок именно так: от кого отвернулся. А ведь Гус его спас. И Лекса спас. Без Гуса Артур уже валялся бы где-нибудь под скалой обглоданным трупом.
— Идем, — сказал Орв.
Он приплясывал на месте от нетерпения. Руки дергались в одном ритме, ноги — в другом, мутант корчил жуткие рожи. Артур ни разу не видел, чтобы кого-нибудь так таращило. На остальных пляски Орва тоже подействовали. Заразившись настороженностью, бандиты похватали оружие и вслед за Гусом рванули к пещере.
Артур с удовольствием ополоснулся бы, но задерживаться не хотелось — напряжение в воздухе висело, как перед грозой.
Орв вдруг дико заорал, в два прыжка нагнал Гуса и схватил его за плечо. Левой рукой мутант тыкал вперед, и сначала Артур не понял, что не нравится Орву. Потом пригляделся — и похолодел.
Они брели строем. Восемь существ, которые когда-то были людьми. Что выгнало их под солнце, да еще и так далеко от некроза?..
Далеко?!
Дорогу к пещере перекрывала бурая неровная корка некроза. Она ползла. Артур глазам своим не поверил: некроз двигался. С неторопливой необратимостью смерти короста ползла по выжженной траве Полигона, подминая кочки, мелкие камни, колючие кусты. С писком метнулась под ноги стая мелких мутафагов. Симбионты брели, волоча ноги, прямо, как по линейке. Артура охватил животный ужас. Он не боялся до рези в животе ни зверя, ни человека, ни мутанта, даже самого отвратительного. Но симбионты и некроз не принадлежали к миру живых.
