Генерал – вернее, его полупрозрачное изображение – подождал, пока в зале не установилась тишина. Судя по его виртуальному бэджу, он все еще находился в нескольких миллионах километров от Марса на борту космического транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›.
– Я решил, что этому собранию будет интересно ознакомиться с некоторыми из разведданных, которые нам удалось получить с борта корабля-агрессора, – произнес он, дождавшись тишины. – Полагаю, присутствующим уже известно, что пока морские пехотинцы были заняты установкой ядерных зарядов, при помощи которых удалось уничтожить вражеское судно, ИскИн моего командного компьютера сумел проникнуть в компьютерную сеть корабля ксулов.
Это заявление тотчас вызвало в зале перешептывание и приглушенный обмен мнениями. Судя по всему, большинство узнало об этом впервые – в отличие от полковника, который лишь молча кивнул головой. Генерал Гарроуэй знал, как завладеть вниманием аудитории.
На периферии сознания Ли вспыхнул небольшой огонек – знак того, что изображение можно загрузить в виртуальную сеть. Он принял это сообщение, и в его сознании открылось окно.
Он тотчас ахнул. Впрочем, не он один, а судя по всему, весь зал. Вид был… дух захватывающий.
Снимок был сделан из точки, расположенной чуть выше плоскости галактики, вдоль одного из спиральных завихрений около центра. Повсюду россыпью мерцали согни миллионов звезд – от голубых и белых по периферии гигантской спирали до красных и оранжевых ближе к галактическому центру. Казалось, камера движется, погружаясь все глубже и глубже в спиральное завихрение. Отдельные солнца постепенно отделялись от массы им подобных на заднем плане и плыли мимо, слева направо, вверху и внизу.
Ли постарался сфокусировать взгляд на одной такой звезде, и рядом с ней тотчас возникла виртуальная подпись. Впрочем, прочесть ее было невозможно – короткие взрывы точек и линий, из которых, судя по всему, состояла письменность ксулов. Впрочем, вполне возможно, что это электронный код. Ли также обратил внимание на то, что от звезды к звезде протянулись линии, плюс постепенно появились новые знаки – либо навигационные маяки, либо символы звездных врат, либо…
– Нам пока не удается осуществить перевод с языка ксулов, – продолжал тем временем генерал Гарроуэй. – Однако, как вы можете видеть сами, нам в руки попали навигационные карты. Мы передали данные, которые нам удалось получить с корабля ксулов, нашим союзникам Номмо на борту корабля ‹Т'крах Эллесед Эв'р›, и я уже обсудил с ними результаты. Наши союзники полагают, что им удастся вычислить, откуда прибыл вражеский корабль.
В конференц-зале воцарилась гробовая тишина. Зажегся главный голографический диск, и спустя мгновение перед присутствующими возникла высокая, гибкая фигура.
Все до последнего, кто сидел в зале, подались вперед, глядя в две пары глаз – реальных и виртуальных – на космического гостя.
– Мерзкие гады, – прошептал Ли, рассматривая изображение инопланетного существа, возникшего перед ним словно из столба воды. – И при этом спасители человечества.
Примерно в 280 году до нашей эры историк и жрец Берозус в своей ‹Истории Вавилона› пересказал миф, относящийся еще к временам древнего Шумера. Согласно этому мифу, перед людьми, обитавшими по берегам Персидского залива в стародавние времена, когда не существовало никакой письменности, предстало странное существо, называвшее себя Оанну. Он обучил людей счету, сельскому хозяйству, науке, медицине, письму и другим начаткам цивилизации. Оанну, по словам Берозуса, не принимал никакой пищи, но возвращался каждый вечер в свое подводное обиталище, поскольку был амфибией. Берозус описывал его как ‹имеющего рыбью голову и ступни, похожие на ступни человека, присоединенные к рыбьему хвосту›.
На самом же деле взрослый Номмо скорее походил на четырехметрового угря, затянутого в пятнистую матовую кожу, с длинным плоским хвостом. Продолговатая голова странной формы, заключенная в черный хитиновый панцирь, имела четыре глаза – два размером с человеческий кулак, расположенные в верхней части черепа, и два поменьше – в нижней. Две вертикально прорезанные ноздри располагались между двумя парами глаз. Судя по всему, их дополняла пара жабр в той части тела, которую условно можно было назвать грудной клеткой. Челюсть была массивная, с острыми как иглы зубами. Существо явно вело водный образ жизни, хотя короткие промежутки времени могло дышать воздухом.
По человеческим меркам, действительно мерзкий гад. Однако впечатление обманчиво. Номмо были высококультурными существами, а их наука и техника намного обогнали то, чем владело человечество. Номмо, так же как и люди, пользовались имплантированными каналами связи – об этом можно было судить по плоскому овалу из серебристого металла на боковой стороне продолговатого черепа. Кроме того, они владели органической формой нанотехнологий и потому могли приспосабливать среду обитания под свои нужды. Практически безынерционные двигатели их космических кораблей позволяли развивать ускорение в сто g без ущерба для такого хрупкого груза, как пассажиры. Земные физики до сих пор ломали голову, пытаясь понять, как им удается такой фокус.
Этот представитель Номмо, казалось, парил в воздухе, хотя на самом деле находился сейчас на громадном расстоянии от Фобоса и наверняка был окружен со всех сторон водой. В свое время Берозус писал, что эти существа были земноводными – правда, с точностью до наоборот по сравнению с их земными аналогами, например лягушками. Номмо появлялись на свет на мелководье и постепенно перебирались на сушу, хотя и были настоящими амфибиями и чувствовали себя в воде как дома. Спустя примерно пятьдесят земных лет взрослые особи утрачивали задние ноги и полностью становились обитателями моря. Вот почему такие виды деятельности, как горная добыча, выплавка металлов и все, что требовало длительного пребывания на суше, были уделом исключительно юных особей.
В своей ‹Истории› Берозус назвал существо шумерских мифов Оанну. Имел ли он в виду личное имя или название вида – сказать трудно. Однако в одном он не допустил никакой двусмысленности: Оанну, кем бы тот ни был, не имел к богам никакого отношения. Согласно Берозусу это было ‹существо, наделенное разумом›, которое, по его словам, прибыло на землю с Сириуса.
В этом состояло самое главное отличие мифа об Оанну от традиционных древних сказаний о богах и богинях.
Другие сходные по содержанию мифы возникли в Центральной Африке у примитивного племени дагонов, которое белый человек открыл для себя лишь в 1920 году. Мифы дагонов включали в себя рассказы о странных существах под названием Номмо, которые прилетели с Сириуса – опять-таки не богах, а разумных созданиях, внешне отличных от человека. Разумеется, от этих историй легко отмахнуться, узрев в них полет фантазии примитивного народа… если закрыть глаза на тот факт, что дагоны располагали воплощенной в их танцах и узорах керамики информацией, известной задолго до их первых контактов с внешнем миром. Например, о том, что у Сириуса имеется невидимый двойник, так называемый Сириус В, и еще одна совсем уж крошечная звезда, Сириус С.
