Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший «Темным Когтем», довольно кивнул.
— Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? — спросил он.
— Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.
— Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, — сказал Крисхольм. — Время дорого, я не буду его тратить.
— Мы меняем курс, капитан? — спросил навигатор.
— Нег, — ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. — На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.
Мощной лобовой брони «Темного Когтя» было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.
— Цель еще не в зоне поражения?
— Нег, — ответил офицер-артиллерист. — Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.
— Капитан, — сказал один из офицеров, — через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.
Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, — истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль — не добыча даже, а так, можно сказать, семечки…
Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с «Темным Когтем» силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений — и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.
Ударяясь о корпус «Темного Когтя», каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса «Эссекс» содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги — последний удар швырнул его на пол — и рявкнул:
— Доложить о повреждениях!..
Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.
— Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, — сказал офицер.
— Это я и без тебя знаю, идиот! — заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.
— Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе «Альфа». Идут работы… И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.
— Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, — процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. — Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?
— Приблизительно через минуту, — ответил офицер. — Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.
— Каковы численность и состав второй волны?
— Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.
— Это невозможно, — резко возразил Крисхольм. — На десантных кораблях класса «Владыка» не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей…
Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на «Диком Коте» оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.
— Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..
Мостик заполнило пульсирующее жужжание — это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами «Барракуда» они давали эсминцу класса «Эссекс» достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.
— Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.
— Где эти…
Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с «Буллрана» спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял — на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.
Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пять процентов мощности.
— Инженерный отсек, говорит капитан, — рявкнул Крисхольм в микрофон, установленный в подлокотнике его кресла. — Корабль перешел на аварийное энергоснабжение. Доложите обстановку.
— У нас небольшая утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось отключить кабель правого борта, — раздался в динамике уверенный голос.
— Насколько это серьезно?
— Нам придется снизить скорость, капитан, — ответил инженер.
— Нег. Мне нужно больше мощности, — железным голосом произнес Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.
— Никак невозможно, капитан Крисхольм. Если мы выполним ваш приказ, через несколько минут двигатели автоматически отключатся!
— Каковы будут последствия, если я прикажу обойти систему автоматического отключения?
Напряжение на мостике было почти физически осязаемо, и этот вопрос его лишь усилил.
— Капитан, вы сможете набрать необходимую скорость, но через несколько минут двигатели перегреются. Возникнет пожар, реакторы выйдут из-под контроля, а корпус будет разгерметизирован.
Кларк Крисхольм в гневе сжал кулаки и ударил по подлокотникам:
— Доложите альтернативные варианты!
— Можно временно отключить двигатели, один из ходов доступа использовать для подачи охлаждающей жидкости. Для этого понадобится час, после чего мы сможем дать на двигатели семьдесят пять процентов мощности…
А враг тем временем удерет. Принять это решение было нелегко, но больше Крисхольму делать было нечего.
Для меня это потеря чести, но потеря моего корабля навсегда лишит «галактику» возможности выполнить свою миссию, мрачно подумал капитан «Темного Когтя».
— Хорошо, инженер. Делайте, как сказали. Я свяжусь с командором Озисом и сообщу ему о сложившейся ситуации.
