— Да. — кивнул я, почти не слушая товарища и сосредоточившись на собственных мыслях. — Мне нужно пойти к наставнику.
— А я пойду убьюсь. — мрачно усмехнулся Борис, и только когда мы разошлись в разные стороны я понял, что он совершенно серьезен. Твою мать. Теперь на моих руках будет новая кровь, пусть я и сделаю это не сам.
С другой стороны — нам это и в самом деле нужно, предельно четко я осознал, что без собственного кукловода наша цивилизация в этом мире обречена. Как обречены и все остальные, кроме, разве что, тысячи Ааба. Вот уж где настоящее зло. Если Голод — просто хочет есть и следует своим базовым потребностям, то эти уроды — Тираны.
Они тысячелетиями скармливали другие расы, целые разумные миры и цивилизации только для того, чтобы самим получить несколько сотен лет безбедной и вечной жизни. Правители планеты тысячи архипелагов, заселенной самыми причудливыми монстрами и гуманоидами. Изобретателями, учеными, художниками и творцами, низведенными до состояния жертв и рабов первобытного племени с невообразимой силой.
Переполненный мрачными мыслями я не заметил, как прошел все кордоны. Когда меня пытались останавливать я на автомате телепортировался дальше, в видимую область. Совершенно не тратя на это энергии или времени. Делая прыжки на полном автоматизме, словно дышал или ходил.
— О, Изяслав! — улыбнувшись повернулся ко мне мужчина в белом халате. — Вы пришли чтобы поинтересоваться результатом наших с коллегой исследований в области…
— Нет, простите. Мне нужно с ним поговорить. — сказал я, подходя к грани кристаллида,
— Вам нет нужды входить в прямой контакт! Мы уже сделали систему ввода-вывода. — попытался вмешаться ученый, но я уже закрыл глаза, погружаясь в чуждое гигантское сознание. Словно прыгнул безлунной ночью в бассейн с теплой водой, почти не ощутимой кожей. Тело стало почти невесомым, а мысли — легкими и четкими.
«Ты пришел, собрат. Я помогаю вашему виду, пока это в моих силах» — раздался в моей голове голос Наставника. — «Чего ты хочешь?»
«Я пришел желать странного». — ответил я, усмехнувшись. — «Но я пришел не с пустыми руками. Я могу дать тебе то, о чем ты не мог даже мечтать, целый новый мир. Без нужды в борьбе за выживание или опасности поглощение Голодом. С гигантским любознательным народом, который не привязан к одной планете, а стремится к звездам».
«Тысячи новых миров, вместо одного?» — с явной заинтересованностью спросил Наставник, и вместо ответа я начал вспоминать десятки фантастических фильмов и книг. Путешествие на Марс, добычу на астероидах, двигатели, позволяющие отправится за пределы солнечной системы.
«Там, где наш вид ограничен атмосферой и температурой — ты сможешь процветать. Там, где мы сможем сотрудничать — мы сумеем стать ценными союзниками. Мы сумеем создать механизмы и устройства, позволяющие твоим детям покинуть эту планету». — продолжил я, представляя как маленькие кристаллиды помогают при колонизации Марса, создавая предметы, а люди для них ищут лучшие руды. Как ракеты доставляют кристаллидов от одного астероида к другому, а люди забирают металлы, которые им не понадобились.
«Цена за такой дар должна быть соответствующей». — пронеслось у меня в голове, и тысячи образов вспыхнули перед глазами. Порабощенные кристаллиды, используемые вместо принтеров, процессоров или боевых дронов. Порабощенные люди, добывающие руду в шахтах и до смерти занимающиеся только тем, что обслуживают живые кристаллы.
«Мы сможем договориться… должны». — подумал я, вспоминая что часть меня, не самая маленькая — пожертвовавший собой маленький золотой паучок, когда-то пожиравший золото и питавшийся моей душой.
«Ты предлагаешь нам симбиоз… от кого-то другого, это звучало бы как ложь. Но мы часть тебя. Мы можем больше, чем ты думаешь. Вместе». — ответил наставник, и я увидел измененных. Тысячи людей, срощенных с кристаллидами, идущих с ними, как с компьютерными компаньонами и помощниками. Но мое воображение на этом не остановилось, и разум дополнился образом который наставник старательно избегал — проходило время и кристаллиды побеждали, и уже люди становились частью живых кристаллов, водители без доступу к рулю, наполовину машины, наполовину — живые существа.
«Половину жизни — ведомые, половину — ведущие. Справедливый обмен». — проговорил Наставник, и у меня не нашлось чем ему возразить. Равноценный обмен, без проигравших и выигравших. Игра с ненулевой суммой.
«Справедливый, если мы сможем создать такое общество. А для этого нужен повод и стимул». — ответил я, чередой образов показывая, что думаю о происходящем и будущем. Читающие, рабы души, Кукловод, Тали… последний образ дался с трудом. Я чувствовал, как мое сознание будто поволокло пеленой, но сумел пробиться через туман и показать сидящего во мне паразита.
Прошло всего мгновение, и мысли будто кристаллизовались. Чужая воля, постоянно сидевшая на фоне, оказалась изолирована и отрезана от моего бытия. И в то же время я почувствовал будто часть моего я отрезали. Очень важный кусок, к которому я давно привык и использовал не задумываясь.
«Твое понимание изменилось, но ты стал чище». — произнес у меня в голове голос Наставника, и я понял, что это и в самом деле так. Он каким-то образом помог мне отделиться от Тали, и я разом потерял многие дары, но они все еще были рядом, стоило захотеть и я… нет, они мне не нужны.
«Симбиоз. Полжизни за полжизни». — уверенно произнес я, чувствуя, как меняется пространство вокруг. Мой первый шаг навстречу совместному будущему должен был стать осмысленным, здравым и закономерным. Таким, чтобы у Наставника не осталось возможности отрицать осознанность такого выбора.
«Ты доказал, что среди твоего вида может проявляться невиданное благородство и честность. За это я покажу тебе мир таким, какой он есть на самом деле и дам то, о чем ты не мог даже мечтать. Твоя надежда обернется победой. Нашей победой. Тебе не понадобятся ложные дары искусителей. Лишь разум».
— Молодой человек, нельзя же так пугать окружающих. — бормотал профессор, когда я наконец оторвал ладони от граней Наставника. Изменилось… все. Он был прав, теперь я видел картину мира по-другому. То, что раньше казалось лишь случайностями наконец выстроилось в общее виденье. Но не только мое.
Мой напарник-кристаллид, ядро моего будущего проводника, еще не сформировался как личность, но уже начал влиять на окружающее. Изменился интерфейс, теперь я видел не только значки, но и при желании мог переводить их в надписи. А главное — я знал, что должен сделать для того, чтобы отправить алтарь голода на Землю, и при этом победить.
— Все в порядке. — произнес я, поднимаясь и осматривая золотой браслет на предплечье. На самом деле — лишь спящее ядро нового, более совершенного кристаллида, получившего копию памяти наставника. Мы оба понимали, чем является пирамида призраков на самом деле, и откуда она взялась. Нужно лишь ядро.
— Как все может быть в порядке, если вас не было больше половины дня? — удивился профессор, показав на клонящееся к закату солнце, подернутое пленкой Голода. Если не жалеть глаз, и присмотреться к светилу, можно было разобрать даже распахнутую пасть, величиной с Венеру. Интересно, тварь уже пролетела последнюю планету на пути к нам?
— Борис не заходил? — спросил я, поднимаясь.
— Послушайте, вы же входили в прямой контакт с высшей формой кристаллида, о чем вы говорили? Я так хотел бы испытать этот опыт вновь… — затараторил мужчина, но я не обращал на его болтовню никакого внимания. Решение, которое я принял не было лучшим, но оно было необходимым. Тысячи жизней в обмен на миллионы.
Только так мы могли развиваться вместе и избежать тотальной войны. Тысячи инвалидов, людей с дцп или травмами, которых можно исцелить, внедрив в их тело ядро кристаллида. И в то же самое время… что это будет за жизнь? Не обрекаю ли я сейчас миллионы, на то, чтобы полжизни зарабатывать и всеми способами добывать золото и радиоактивные металлы, для кормления своего питомца? А потом сидеть в ставшем чужим металлическом теле и наблюдать за происходящим со стороны?
