и перед группой из семи орденцев наконец появился проход. Отшельник махнул рукой: — Прошу всех рассаживаться по вагону. И приготовьте оружие, в последние годы на железных путях развелось слишком много опасной живности. Крысы, змеи, черви.
— Не смеши меня, ко’тан. — усмехнулся Вальх. — Что нам могут сделать простые звери? Ничего.
— Мне бы твою уверенность, кон. — проворчал себе под нос отшельник. Забравшись на первое сиденье, он произнёс, уже громко: — Восемь часов пути. И прошу — приготовьте свои пистоли, они вам скоро пригодятся
Под монотонный скрежет вагона и вибрацию сложно погрузиться в медитацию, поэтому я обратился к Либеро, и теперь разбирался с картой. Оказалось, что Рашимун и Александр несколько не точно описали мне расположение стоянок и сёл вокруг форпоста. Сорок поселений и шестьдесят башен занимали всего две трети окружности. Согласно карте железной паутины, так же выглядело и расположение объектов вокруг крепостей. Словно цветок, у которого разом вырвали треть лепестков.
Цвета, которыми были помечены ветки путей и узловые станции, так же различались. Были живые, подсвеченные зелёным — с пометкой, что данная стоянка находится под контролем орденца такого-то звания. Имелись серые — пустующие. Их функционал был скорее всего рабочим, но там по какой-то причине не было своего отшельника. Редкие чёрные нити паутины — это означало, что на них проезд невозможен по каким-либо причинам. А ещё имелась красная линия — всего одна, с пометкой:
Самое интересное, что красная линия на карте была прямая, как стрела, и уходила в сторону от всех построек. Неужели ведёт на другой материк? О, что враг — иносы, я тыл уверен. Если бы на Артее присутствовала третья сила, я бы уже услышал об этом.
Ощущение чужого взгляда, накатившее совершенно неожиданно, в один миг выбило из головы все мысли, и заставило меня скользнуть с сиденья вниз, под прикрытием борта. Это и спасло от смертельного удара. Вагон как раз проезжал по участку пути, на котором не работало освещение — такие промежутки, длиной в несколько десятков, а то и сотен метров, попадались регулярно, и я уже привык к ним.
— И-и-и! — ударил по ушам истошный визг, а надо мной пронеслось худое вытянутое тело. По тому месту, где я только что сидел, хлестнул толстый, с мою руку, хвост. Учитывая скорость движения вагона, от столь мощного удара меня не спасли бы: ни «ледяная броня», ни защитный артефакт. Поездка по железной паутине в один миг превратилась из скоростной прогулки в опасную.
Неосвещённый участок пути закончился, и я наконец-то смог сесть, сжимая в руке один из пистолей. Меня чуть не прикончила подземная тварь! Откуда она вообще здесь появилась? Здесь же на десятки километров вокруг нет пропитания. Или есть? Растений по пути я не видел, а вот тот самый мох, которым питаются все на поверхности, иногда встречается на стенах. Но это значит, что напасть на меня могут и сверху…
Маршрут известен, транспорт управления не требует, и потому я решил переместиться из сидячего положения в лежачее, между передней стенкой вагона и первым рядом сидений. Тело Хоря усадил на втором ряду, привязав для прочности верёвкой. Пусть он привлекает местных хищников. Уложив копьё рядом с собой, приготовил оба огнестрела. Надеюсь, ядра первого ранга пробьют защиту подземных тварей.
Вторая атака произошла через десять минут после того, как я закончил все приготовления, и спокойно лежал на дне вагона, скрестив на груди руки с пистолями. Началась очередная тёмная зона, и через считанные секунды надо мной пронеслась крупная тень, а по ушам ударило уже знакомым визгом. Рывок, от которого тряхнуло весь транспорт, звук лопнувшей верёвки, ещё один удар, и удаляющийся крик, полный торжества. Что ж, похоже я избавился от тела отшельника, что не может не радовать.
Когда вагон покинул тёмную зону, я на несколько секунд выглянул из своего укрытия, чтобы убедится — труп действительно исчез, на его месте остались лишь обрывки порванной верёвки. Поправил под головой рюкзак, и вновь улёгся. Потянулись долгие минуты ожидания, наполненные сумбурными мыслями. Ещё дважды попадались тёмные участки пути, но нападать на мой транспорт никто не спешил. Тварям требовалось видеть добычу, чтобы начать охоту.
Один раз вагон начало изрядно трясти, я даже подумал, что он сошёл с рельсов, но через десяток секунд всё закончилась. Хотел взглянуть, что стало причиной тряски, но передумал — не успею рассмотреть. А потом случилось то, чего я подсознательно ожидал. Перед глазами вспыхнула надпись:
«Кандидат № 2, обнаружен вагон, движущийся встречным курсом. Экипаж — 6 человек. Расстояние: 6 километров. До момента встречи 1,5 минуты. Желаешь обменяться с экипажем информацией?
Да.
Нет».
— Нет. — тут же ответил я. Сообщение Либеро изменилось:
«Кандидат № 2, твоё инкогнито сохранено».
— Хорошо. — произнёс я. Не надо быть провидцем, чтобы понять — навстречу мне движется группа воинов, направленных командованием для проверки убежища Хоря.
Через указанное время послышался нарастающий шум, и вскоре мимо меня на огромной скорости пронёсся вагон. Видеть его я не мог, так как постарался вжаться в боковую стенку вагона, укрывшись от чужих взглядов. Теперь остаётся лишь ждать и надеяться. Высота борта более пятидесяти сантиметров, расстояние между вагонами около двух метров, так что у меня были все шансы остаться незамеченным.
Почти сразу после встречи мой транспорт въехал в тёмную зону. Пришлось постараться, чтобы вывернуться, не поднимаясь, и занять своё прежнее место. Неожиданно для себя стало смешно — я, глава рода Тай Фун, прячусь, как крыса, от орденцев, и даже от глупых хищников. Словно жалкий малолетний воришка, которого способен обидеть любой пьяница…
* * *
Больше на вагон не было нападений, до самой остановки. Зато в тупике ждал сюрприз, в виде зверя — такого же, что нападал на меня во время пути. Повезло, что тварь была не столь быстра, как при встрече в главном тоннеле, а я настороже — успел разрядить в здоровенного осьминога оба ствола, прежде чем был атакован. Подземный житель только и успел, что отлепиться от стены, как два ядра первого ранга швырнули его под мощные металлические колёса, которые без труда разрезали тело твари на части.
Перезарядив огнестрел, я всё же спустился вниз, приготовившись отбить любую атаку. Обошлось. Вернувшись в вагон, забрал оттуда свои вещи, и поднялся по ступеням. Перед глазами появились уже привычные строки:
«Кандидат № 2, желаешь воспользоваться стоянкой 0–4?
