и пяти минут, как нас взяли в плен.
После того, как меня вырубило магией на корабле, я очнулся от того, что меня схватили за футболку и поднимают. Футболка, изорванная когтями бессмертного рыцаря, не выдержала такого отношения к себе и порвалась, а я упал. Вокруг заржали десятком голосов.
— Поднимайся, падаль!
На меня кричал высокий широкоплечий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, с вышитыми на ней белыми косточками узорами, и похожие по стилю штаны. Из-за спины у него торчала третья рука, с перепончатым крылом, натянутым по тыльной стороне. Чуть поодаль, за его спиной, стояло два арбалетчика в набедренных повязках, и оба целились в меня. Я покрутил головой, и увидел, что окружён вооружёнными варварами со всех сторон.
Ещё, рядом со мной стоял Шин Ньянг в парадном костюме, делавшим его похожим на панду. Трёхрукий устал ждать, и подошёл вплотную, попытался смачно пнуть меня под рёбра, но я дёрнул его за ногу, на которую он опирался. Варвар шлёпнулся на землю и пнул воздух над собой. Его товарищи заржали ещё раз, громче прежнего. Шин тоже позволил себе немного похихикать. Я встал, готовый защищаться, а трёхрукий, помогая себе дополнительной конечностью, отскочил за своих арбалетчиков.
— Всё, выдвигаемся.
Он зашагал к вырубленному в скале зданию, и мы с Шином были вынуждены последовать за ним, подгоняемые угрозами арбалетчиков. Зайдя в здание, мы спустились в подвал, а затем и в естественные пещеры. Здесь было темно и холодно, но сухо. Несмотря на то, что я был голым по пояс, а шли мы долго, я совсем не замёрз, хоть и чувствовал окружающую температуру. Пройдя через узкий лаз, мы попали в тёплую, хорошо освещённую пещеру, разделённую на комнаты полотняными ширмами.
Впереди одна из «комнат» открылась, выпуская девушку небольшого роста, с угольно-чёрными волосами, одетую в строгий костюм с юбкой до колена. Девушка увидела конвоиров и замерла в проходе. Когда мы прошли мимо, она пристроилась следом, ни слова не говоря. Мы прошли эту пещеру насквозь, и свернули в искусственно прорубленный тоннель, позволяющий идти только по двое. Передние арбалетчики не стали поворачиваться к нам лицами, и Шин чуть замедлил ход. Я понял, чего он хочет — выстрелить в нас смогут только двое, а если мы первыми выбьем арбалеты у них из рук, то вообще никто.
К таким же выводам пришла следующая за нами девушка.
— Не надо… Пожалуйста… — скромно попросила она.
Конвоиры злобно на неё зарычали. Они-то были совсем не прочь подраться. Я резко передумал лезть на арбалеты. Шин тоже.
Коридор закончился чисто символической, но всё же дверью. Перед ней арбалетчики выстроились воль стен, а трёхрукий вежливо постучался, и через пару секунд открыл её. Сам он зашёл первым, потом загнали Шина и меня, следом зашла девушка и полезли арбалетчики. Мы оказались в большой пещере, от которой ширмами была отделена комната со столом и несколькими шкафами. В углу замерли чёрно-фиолетовые доспехи со всеми повреждениями, которые мы смогли нанести во время битвы за караван, а рядом на специальной подставке покоился меч.
Сам рыцарь сидел за столом, перед ним лежала бумажная книга.
— Свободны. — сказал он арбалетчикам. Те стали пятиться из комнаты.
— Шаман, тебя тоже касается. — обратился рыцарь к трёхрукому.
Все молчали, пока дверь не закрылась за Шаманом, и молчание затягивалось. Рыцарь смотрел на нас, а я сравнивал его с девушкой. Было между ними какое-то сходство, не только в одинаковом, совпадающем до оттенка, цвете волос и глаз, но и в лице — те же самые длинные скулы, прямой нос, высокий лоб.
— Ли Хоу Ньянг, я полагаю? — наконец нарушил молчание хозяин кабинета.
— Меня зовут Шин — ответил Ньянг.
— Правда? Не хотелось бы начинать наши отношения с бессмысленного вранья. Например, я абсолютно честно предлагаю тебе сделку: ты помогаешь мне изучить магию твоего клана, а я беру тебя на службу.
— Не смешно. — мрачно ответил Шин.
— Ты, должно быть, не правильно понял. Я знаю, что вы просто используете магию, не вдаваясь в подробности. Иначе, выпытать всё что нужно не составило бы труда. Должно быть, ты напуган сражением так же, как остальные, и считаешь меня главным врагом империи. Не стану отрицать, это правда. Но ты — не Империя, и даже не клан, юный Шин. Ты всего лишь пешка в их руках. Они хотели, чтобы ты сражался за них, создавал для них крепости и города, а сам довольствовался тем, что находишься на стороне победителя. Побед у Империи больше не будет. Я же предлагаю тебе нечто большее. Знания, и силу, которую они дают. А взамен — просто дружеское общение с этой прекрасной девушкой, и выполнение её маленьких просьб. — он замолчал, выжидающе глядя на Шина.
Черноволосая красавица чуть смутилась, когда рыцарь упомянул её.
— Стать подопытным у ведьмы? Нет уж, спасибо. — Шин рванулся к двери, намереваясь пробить её и пробиться к спасению.
Он уже замахнулся, когда сквозь дверь на него выпрыгнула крупная кошка с кисточками на ушах и очень коротким хвостом. Передними лапами она опрокинула Шина, вцепилась ему в грудь и уселась на него сверху, когда он упал.
— Спасибо, Венди. Думаю, ребята Шамана не были бы столь деликатны, и превратили бы его в подушечку для иголок.
«Деликатная» рысь втянула коготочки, и из ран стала обильно течь кровь. Рыцарь подошёл с ошейником в руке, но надел его не на животное, а на Шина. Рысь он погладил по голове, и она исчезла.
— Вот теперь можешь бежать. Как набегаешься — возвращайся к Венди. Свободен! — он собственноручно вышвырнул истекающего кровью Шина за дверь.
Рыцарь тем временем вытащил из кармана штанов второй ошейник, и посмотрел на меня.
— Ну а с тебя чего взять? У тебя имя-то есть, для начала?
— Джеймс Андерсен. И ты уже взял. Мои когти, костюм и…
В горле встал комок, который я проглотил усилием воли.
— … и горничную. — закончил я.
— На самом деле, я очень щедрый человек, и предложу тебе те же условия, что и остальным. И даже больше. Ты создан для исследования магии, и я помогу тебе осуществить своё предназначение. А это — он указал на ошейник — я приберегу. Венди, проводи его.
Рысь снова появилась в комнате, потёрлась о ногу хозяйки, и игриво посмотрела на меня. Я поёжился, играть с этой киской не хотелось. Венди не стала давать мне никаких указаний, просто вышла из комнаты не закрывая дверь. Пришлось последовать за ней, чтобы
