Михаил за своей лекцией не забывал также и поглядывать по сторонам, стараясь обнаружить противника. Но море было пустынным. Ярко светилась лунная дорожка, уходя до самого горизонта, и лунный свет играл бликами на воде. Очевидно, англичане отошли мористее и соблюдали светомаскировку, опасаясь возможной атаки русских миноносцев. Наконец, минные заграждения пройдены. "Скорый" подает условный сигнал фонарем и отходит в сторону. "Страшный" уже лежит в дрейфе неподалеку и ждет подхода своего собрата. Они останутся в этом районе, удалившись от минного заграждения, и будут тихо ждать, стараясь не привлекать внимания. "Косатка" вышла на охоту, и не стоит ей мешать…
Прикинув предполагаемое местонахождение англичан, Михаил направился туда, и вскоре вызвал на мостик радиотелеграфиста. К этому времени "Косатка" уже удалилась от места, где рассталась со "Страшным" и "Скорым", на несколько миль, и перешла в позиционное положение, чтобы уменьшить силуэт над водой и иметь возможность быстрее погрузиться. Радиотелеграфист был готов и уже ожидал в центральном посту со своей "выносной аппаратурой". За время стоянки ему удалось кое-что улучшить в шумопеленгаторе, и вот теперь не терпелось проверить результат модернизации в действии.
- Все, прибыли. Стоп машина. Соблюдать тишину, слушать в отсеках. Мошкин, готов?
- Так точно, готов, Ваше высокоблагородие!
- Начинай.
Дизеля остановлены и "Косатка" ложится в дрейф. Вокруг сразу разливается удивительная тишина, нарушаемая иногда только плеском воды, перекатывающейся через палубу. Сейчас Мошкин взял себе в помощники одного матроса, который держит штангу с микрофоном за бортом, а него в руках небольшой выносной пульт, связанный кабелем с основным прибором, находящимся внутри лодки. По команде микрофон поворачивают в разные стороны и в наушниках хорошо слышен голос моря. Но вот, к естественным природным звукам примешивается что-то постороннее…
- Есть контакт! Слева по носу. Судя по тону - крупные корабли.
- Отлично, братец. Вытаскивай пока микрофон из воды. Электромоторами самый малый вперед.
"Косатка" медленно двигается вперед, временами останавливаясь и снова прослушивая море. Щенснович и Власьев, впервые попавшие в такую непривычную обстановку, смотрят на это, как на некий неведомый ритуал, совершаемый жрецами подводного мира, для которых все окружающее ясно и понятно. Но оба понимают, что с расспросами сейчас лучше не лезть. На мостике, окруженном со всех сторон водой и не так уж высоко возвышающимся над поверхностью моря, каждый занят своим делом. И вот, наконец, долгожданный доклад сигнальщика.
- Цель слева сорок пять. Идет на сближение.
- По местам стоять, к погружению!
Быстро пустеет мостик и вскоре темный силуэт над водой начинает уменьшаться, а потом и вовсе исчезает. "Косатка" медленно подкрадывается к добыче, идущей прямо на нее. Михаил решил не рисковать и сам занял место у перископа. Сейчас не до учебы…
В лунном свете хорошо видны три силуэта, идущие в кильватер. Головным идет небольшой трехтрубный крейсер. Очевидно, либо "Виндикив", либо "Гладиатор". Надо же, где довелось встретиться. В Норвежском море "Косатка" благополучно ускользнула от этих двух соглядатаев, и вот судьба свела их вновь. Но теперь разойтись по-хорошему не получится. Их никто не звал сюда. Увеличив изображение в перископе, Михаил разобрал значительно более крупный четырехтрубный силуэт, идущий вторым. Вот и "Кинг Альфред" собственной персоной. Ты то, голубчик, и нужен… Без тебя эта оставшаяся парочка постарается удрать при появлении первых же признаков опасности.
Корабли идут малым ходом, патрулируя район. Очевидно, следят за возможным выходом русской эскадры. Англичане прекрасно знают, что у русских в Порт-Артуре один единственный броненосный крейсер "Баян", способный противостоять им. В какой-то степени - "Аскольд". "Диана" не ходок, "Паллада" до сих пор не вышла из дока и по скорости не отличается от "Дианы", а "Новик" и "Боярин" - пугало для миноносцев. Поэтому, они чувствуют себя уверенно и особо не опасаются. Русский флот, посмевший поднять руку на британский флаг, надежно заперт в Порт-Артуре и его положение контролируется. А если только попытается высунуть нос в море, то это сразу же будет обнаружено и эскадра броненосцев из Вэйхайвэя будет здесь быстро, отрезав ему пути отхода. И тогда Ройял Нэви сполна рассчитается за оплеуху, полученную возле Цинампо. А когда у русских не останется флота, можно возобновить перевозки в Корею. И пусть желтые и белые варвары убивают друг друга дальше. Плохо, когда с Россией никто не воюет…
Вот так примерно там сейчас и думают. Все это, в принципе, возможно и выполнимо. Если бы не один неучтенный фактор, подкрадывающийся сейчас на глубине к своей добыче, неторопливо идущей в его сторону. Увы, добыча еще не знает, что этот фактор ее уже обнаружил и готов нанести разящий удар.
Аппараты готовы к стрельбе. Михаил решил не рисковать, и зарядить половину аппаратов торпедами с неконтактным взрывателем, а половину обычными торпедами Шварцкопфа, не подвергавшимся переделке. Именно поэтому "Косатка" начинает маневрировать, чтобы занять позицию, обеспечивающую встречу торпед с целью под прямым углом. Английские корабли соблюдают светомаскировку и на них не видно ни огонька. Но предательский лунный свет и ясное небо позволяют обнаружить их на довольно большом расстоянии. "Косатка" почти не движется, сохраняя позицию. Идут последние томительные минуты, по истечению которых тихая ночь превратится в ад…
На вертикальную линию визира наползает форштевень головного крейсера. Ему пока что везет, так как за ним следует более лакомая цель. В отсеках хорошо слышна работа машин проходящего мимо корабля. Крейсер проходит перед носом у "Косатки" и начинает удаляться. Его сигнальщики так и не смогли обнаружить перископ, на несколько секунд показавшийся из воды. А может, приняли его за плавник акулы, поднявшейся на поверхность, и снова ушедшей в глубину. Поэтому "Кинг Альфред", мощный броненосный крейсер, следует без опаски за головным кораблем. Определенный смысл в такой расстановке есть. Если отряд напорется на неизвестное минное поле возле Порт-Артура, то главная ударная сила отряда не пострадает и успеет отработать назад. Погибнет лишь небольшой бронепалубный крейсер, идущий головным. Ничего не поделаешь, жестокая целесообразность, которой не избежать на войне, если хочешь победить.
Огромный темный силуэт надвигается слева. Позиция идеальна. Перископ на несколько секунд показывается над водой и тут же снова исчезает. "Кинг Альфред", уверенный в своей безопасности, движется, не меняя курса. И вот, его время пришло. Первая в э т о й истории торпеда с неконтактным взрывателем покидает аппарат и устремляется под водой к цели. Глубина хода установлена так, чтобы она прошла под килем. Через пять секунд уходит вторая, стандартная торпеда с обычным контактным взрывателем. И снова несколько секундомеров, один из будущего, а остальные из настоящего, начинают отсчет. Стрелки бегут по окружности циферблатов, а две стальные сигары пронизывают темную толщу воды.
