— Да, — без всякой охоты подтвердил Герман. — Хорошо помню.
…Отгуляв после демобилизации, трое друзей нашли начальника разведки их бригады. Тот дал координаты людей, которые проводили подготовку специалистов частным порядком.
— Лучше них я никого не знаю, — сказал тогда начальник разведки. — Если они согласятся, вам повезет.
Повезло. Указанные люди и впрямь готовили, но за деньги. Друзья деньги нашли и тренировались с удовольствием. Проверив знания недавних солдат, инструктора не стали сильно перестраивать технику, только расширили арсенал движений и поставили все на единую основу.
Занятия шли в течение восьми месяцев, почти каждый день. Друзья здорово вымотались, но были довольны. После окончания курсов им сказали:
— Обучение вы прошли, навык получили. Дальше можете заниматься сами. Но помните: дать стопроцентную гарантию вашей победы мы не можем. И никто не может. Настоящая проверка одна — реальный бой.
Эти слова друзья запомнили. Кому из них пришла идея устроить практическую проверку, теперь точно не сказать. Но было решено сделать несколько пробных вылазок «на природу».
Сказано — сделано. Вылазки проходили по отработанной схеме. По одному или вместе прогуливались по злачным местам города. Там, где чаще всего бывали шайки мелкой шпаны и «крутых пацанов» уличного масштаба.
Для толпы «ночных королей» одинокая фигура, бредущая мимо, да еще с чемоданом или дипломатом — желанная цель. Лоха окружали, избивали и грабили. Правда, срабатывал только первый пункт. Лох после попытки нападения сам переходил в атаку. И те, кто не удирал сразу, получали хороших люлей. А так как обычно убегать никто не хотел, огребали все.
В течение недели в травмпункты и больницы поступило порядка полутора десятков молодых парней с травмами разной степени тяжести. Некоторые подолгу лежали в реанимации.
Действовали друзья осторожно, в разных районах города, уходили сразу после сшибки, меняли одежду, лица не светили. И строго выполняли несколько правил.
Первыми не нападали. Кто убегал — не догоняли. Малолетнюю шпану не трогали. Кто просил пощадить — тоже. Кроме тех, кто нападал с ножом, палкой, бутылкой.
«Тренировки» закончились после того, как двое здоровых бандюганов отдали концы прямо на месте. Друзья всегда работали по максимуму, не сдерживая силу. Милиция начала расследование и продолжать стало опасно.
О том времени друзья вспоминали неохотно — детство еще в одном месте играло. Все крутыми хотели себя ощутить. Как выяснилось, крутизна — понятие действительно детское. Ночные вылазки дали уверенность в умении вести бой без оружия в определенных условиях. Но к военной теме это не имело никакого отношения…
И сейчас слова Кира вызвали скорее досаду на самих себя. Хватало же дурости херней страдать!
— Надо уезжать, — сказал Герман.
— А?
— Уезжать надо! Видишь, что творится? Как бы уцелевшие заговорщики не устроили новое покушение. Уже более продуманное. Опасно сейчас во дворце и в столице.
Кир проследил, как очередную троицу осужденных подводят к покрытому кровью и выщерблинами от пуль щиту, и невольно кивнул:
— Да, пора сваливать. Всю возможную информацию получили, других дел здесь нет. Возьмем у короля верительное письмо и двинем.
— Решено!
Верховный оракул Неринг уезжал куда‑то по своим делам и прибыл в столицу только днем. Узнав о покушении и о заговоре, примчался во дворец верхом. Вид главы ордена мог вызвать улыбку, если бы не искаженное ужасом лицо. Короткий сюртук свободного покроя, кавалерийские шаровары, армейские сапоги — вылитый драгун, а не служитель культа.
Он сразу поспешил к наемникам, застав тех за сборами.
— Нам повезло! — воскликнул Неринг с порога. — Всевидящий хранит вас!
Земляне не сразу признали оракула в таком виде. Кир ехидно заметил:
— Тебе бы саблю и ружье и полком командовать.
Оракул не обратил внимания на подначку. Пробежал взглядом по разложенному на диване оружию.
— Уезжаете?
— Да. Хватит с нас местных дрязг, — ответил Герман. — Да и время идет.
— Идет.
Неринг порылся во внутреннем кармане сюртука, извлек небольшой предмет овальной формы, протянул Герману.
— Вот, возьми, Человек Войны.
— Что это?
— Главный талисман ордена. Око Всевидящего!
Герман с подозрением осмотрел талисман. Размером почти с кулак, черного цвета, плоский, гладкий на ощупь. На одной стороне стилизованный рисунок краской — человеческий глаз с изогнутой углом бровью. На другой — небольшая круглая выпуклость. На металлическом ушке серебряная цепочка. Весит талисман грамм сто.
— Я что, должен таскать это на шее?
— Можно и в кармане, — пояснил оракул. — Только носи при себе.
— Засем?
— По талисману тебя опознают в братстве хранителей на побережье.
Кир взглянул на талисман, фыркнул. Ну и шайба!
Герман убрал дар в карман куртки.
— Ладно. Кого и где искать ясно. Мы выезжаем. Ждите новостей. А уж каких — время покажет.
Неринг сделал какой‑то жест руками, наверное, благословил на местный лад. Вид у него был торжественный и печальный.
— Да хранит вас Всевидящий!
Отъезд вышел сумбурным и несколько поспешным. Король хотел устроить торжественные проводы, но Герман воспротивился, а Вал‑Делей отговорил. Еще не отмыли кровь во дворе, какое торжество?
Наемники думали, что Вернер останется в столице, но новоявленный обер‑колонель был готов выехать вместе с ними. Полк надо готовить к переводу в лейб‑гвардию, менять структуру и штаты. И готовить преемника. Самого Вернера ждало скорое повышение.
Король простился с наемниками в их покоях. Заодно довел последние новости:
— Камеристок мы уже отправили в другой город. Там стоит крупный гарнизон, они найдут себе мужей. Их хорошо обеспечили.
Герман кивнул.
— Что касается покушения… — Ферлаг посмотрел на землян и улыбнулся. — Знаю, вы предпочитаете один вид извинений — золото! Оно будет ждать вашего возвращения во дворце. Думаю, вы довольны.
— Мы довольны, — ответил Кир и саркастически усмехнулся. — Видимо, это последняя плата. Следующие покушения на нас входят в контракт.
Король заметил улыбку Вал‑Делея и уже серьезно обратился к Герману:
— Спаси мою страну, Человек Войны! Я верю… хочу верить оракулу. Он утверждает, что ты способен сделать это. И тогда принцесса, корона и королевство твои.
Герман пожал плечами.
— Попробую. По крайней мере сделаю, что смогу.
