И вот когда вернулась уже пятая такая группа, поступили наиболее ценные сообщения. Наблюдателям удалось заметить, что на одном из участков побережья имеются разрушения в дамбах, не прогрызенные черными зверями, а сделанные явно рукотворным способом. Отверстия очень напоминали громадные арки. Тем более что в тех местах как раз и происходило наибольшее движение, перемещение огромных масс тамошнего люда. К кайреги тамошний люд относился с почтением, словно к родным братьям, и ни разу даже атаковать не пытался. Наоборот, они всеми силами тоже активно уничтожали с помощью железа тех самых черных всеядных созданий.
Но больше всего Александру воодушевил рассказ одной из групп разведчиков, которые сдвинулись далеко по побережью вслед за ревущими потоками грязи. У них сложилось впечатление, что отверстия тут проделали совсем недавно, потому они решили посмотреть, кто, как и зачем. Хотя на вопрос «зачем?» рассказчик сразу и прорычал ответ:
— Скорее всего, тамошние люди собираются опять сажать леса на возвращенных территориях. А может, и дома строить, потому что местами видны выступившие из грязи развалины, вроде вашей крепости в конце Тропы.
— Ну а как они делают отверстия? — перенапрягая горло рычаниями, интересовалась Александра. — Ведь колонии маленьких отмерших созданий очень прочны.
— Конечно. Только черные звери и могут их прогрызть от страха перед нами, — похвастался кайреги. — Но мы сумели догнать и увидеть того, кто делает огромные арочные отверстия в дамбах.
— Это тамошний житель?
— Нет, он выше их ростом, примерно как вы. У него странное покрытие на теле, похожее на твое, он умеет летать в воздухе не только при помощи длинного змея, и у него в руках нечто очень похожее на те стальные штуки, которыми вы издалека уничтожали наших собратьев во время помутнения нашего рассудка.
— Мне очень жаль.
Хотя по замершей от восторга Шуре нельзя было сказать, что она искренна в своем сочувствии.
— Прошлого не вернуть, да и мы сами виноваты, что тебя не отыскали раньше.
— Но этот летающий человек, как он выглядит? Как он отнесся к вам, когда увидел?
— Рассмотреть его в небе трудно. Тем более при больших течениях и водоворотах, которые остаются у него на пути. Но когда он нас рассмотрел первый раз, то отчетливо помахал верхней лапой. Точно так, как нас ты приветствуешь.
— Ох! Ты не представляешь, как мы рады услышать новости именно про этого человека! Это мой муж! Если это не случайное совпадение. Мы потерялись и теперь страшно по нему скучаем и ждем. Нельзя ли его опять догнать и попробовать передать для него небольшой кристалл с сообщением?
Прежде чем ответить, кайреги посовещался со своими товарищами в группе и только потом ответил согласием:
— Конечно, мы постараемся передать. Но если мы его не найдем?
— Тогда просто бросьте в ваш мир маяк с информацией. В любом случае передаваемые новости к нему дойдут через внутренние устройства одежды, когда он окажется сравнительно близко от маяка.
На том и договорились. Некоторое время Александра, вместе с остальными землянами и целителями академии, готовила кристалл с сообщениями, а потом и сам маяк. К сожалению, мощного маяка, накрывающего сигналами огромные пространства, у них не было, но и существующий аналог сигнального прибора давал неплохие шансы доставки послания к адресату. Успели наговорить не только все самое важное и основные постулаты о круговороте порталов между двумя мирами, но и второстепенные мелочи, подозревая, что каждая деталь может оказаться для графа Дина неимоверно важной в его попытках вернуться.
Затем Шура подвела обе группы разведчиков к концу Тропы и отправила вне очереди. Сразу и подменила после этого значительно уставшую Елену.
Но не успела золовка порадоваться весточке о своем родном брате, как в крепость вернулся отряд разведчиков, отправлявшийся на поиски легендарного озера, существование которого всегда стояло под вопросом. Зря сомневались. Оно и в самом деле существовало, на расстоянии двух дневных переходов от крепости вдоль безымянной лесной речки. Но люди, побывавшие у озера, вернулись с внушительными потерями: из десяти воинов четверо так и сложили головы в жутких обстоятельствах. Отныне стало понятно: на смену кайрегам из чащи прут иные, еще более опасные существа. Причем совершенно неизвестно какого происхождения.
Все началось с того, что отряд добрался до озера и расположился на возвышенном, довольно живописном берегу. Разведку вдоль берегов решили отставить на завтра, так как уже подступали сумерки, а временный бивак еще надо было как следует обустроить. Никакой опасности и ничего подозрительного на подходах к озеру разведчики не заметили. Разве что удивила одна странность: последние десять километров пути не было замечено даже единого кайрега. Словно эти змеевидные создания, большие любители болотных пространств, никогда в этот лес и к огромному водоему не приближались. Спросить было некого, посоветоваться тем более, и воины уже непосредственно на берегу решили, что раз недавние враги настолько разумны, то для них озеро наверняка является неким подобием кладбища, и вряд ли у них возникали желания даже приближаться к тысячелетнему месту упокоения своих соплеменников. Все-таки сюда павших тел сплавили по реке неимоверное количество.
Несмотря на кажущуюся безопасность, троих воинов в охранные дозоры все-таки выставили. Только эта предосторожность и спасла остальных. Ночью из воды невидимо и неслышно выползли шестилапые десятиметровые создания, отдаленно совмещающие в себе внешний вид ужасных крокодилов и премерзких осьминогов. Щупальца располагались у чудовищ в передней части тела, единым клубком на спине, достигали в длину до восьми метров, и бороться против их хлестких ударов не могли даже такие подвижные создания, как кайреги.
Двое дозорных пали сразу при внезапной атаке. Третий успел рассмотреть опасность в свете костров, поднять общую тревогу и двумя словами обрисовать всю бесполезность любого сопротивления. Бросив все снаряжение и почти все оружие, разведчики стали спешно удаляться от озера, несмотря на глухую ночь и почти нулевую видимость от легшего тумана. При этом отходе пали еще два товарища. Мало того, когда утром шестерка людей выбралась на берег безымянной речки, на них из воды вновь бросились новые «крокоспруты». Повезло, что время было дневное и удалось вырваться из стягивающегося мешка настойчиво продолжающих преследование тварей. Но один из воинов сломал ногу, пришлось его нести оставшийся путь на носилках. То есть группа вернулась чуть ли не половинным составом, измочаленная тяжелым переходом и постоянно оглядываясь назад. Все им казалось, что кто-то их постоянно преследует.
