— Ну что, доволен? — спросил Мартинес, с треском разрывая один из пакетов.
— Доволен, сомий хвост, — ответил Роберт.
Выданная ему форма оказалась велика, так что брюки с трудом удалось запихнуть в ботинки, а рукава пришлось засучить. Зато Роберт согрелся, а когда затолкал в себя триста грамм витаминизированных бобов с мясом, ощутил сильное желание спать.
— Заканчиваем завтрак, заканчиваем, — вдоль транспортеров прошелся капитан Ван Мин. — Кто здоровые — подойти за грузом…
Груз раздавали около штабного транспортера, чудом уцелевшего во вчерашней схватке. Солдаты получали мешки с продуктами, боеприпасами или назначение тащить носилки с ранеными.
Роберту достался небольшой, но увесистый ящик с пулеметными лентами.
— Солдаты, слушайте меня! — даже в этой ситуации полковник Клаус не отказал себе в удовольствии сказать речь.
Изнуренные, замученные люди подняли головы, глядя на командира, и во взглядах их не было ничего, кроме усталости. Только сейчас, когда полк собрался вместе, Роберт осознал, до чего же мало их осталось.
Чуть больше полутора сотен — из семи с лишним.
— Нам предстоит путь через горы, но мы… — дальше полковник понес вовсе какую-то чушь, упоминая слонов Ганнибала и гренадер Суворова.
Солдаты слушали без интереса.
— Вперед! — закончил Клаус выспренную болтовню.
— За мной, — много тише добавил паренек с длинноствольным ружьем, одетый в балахон из шкур.
Вереница людей потянулась в сторону от дороги, по едва заметной между скал тропке.
Роберт шагал где-то в середине, низко склонив голову, чтобы ветер не так сек лицо. Снег шел все гуще, и вскоре можно было различить только спину шагающего впереди человека.
Мир исчезал, поглощенный белой круговертью.
Труп лежал на спине, в уголках глаз блестели кристаллики замерзших слез, а белая рука застыла в судороге.
— Ничего себе? — удивился идущий первым Джим. — А что у него с ногами?
Ног ниже колен у человека просто не было, а обрубки оказались обмотаны белыми тряпками.
— Вот почему они идут так медленно, — здоровенный лысый форсер из другого звена почесал затылок. — Они тащат на себе раненых. И потихоньку их бросают.
— Думаешь, заметили погоню? — спросила Марта.
— Вряд ли, — хмыкнул Карел. — Скорее он умер сам или ему ввели что-то.
Три дня прошло с того момента, когда авангард форсеров завяз в ущелье. Пройти через него удалось только после двадцати часов боя, но через пару километров солдаты угодили в очередную засаду.
Люди цеплялись за каждую гору, их не смущала ни высота, ни отвратительная погода.
— Посмотрели, и хватит, — проговорил субтактик по имени Вальдес, командующий маленькой группой.
У него в подчинении Марта, Карел и Джим оказались вчера, когда выделенное в боковое охранение звено Вальдеса обнаружило людей и вступило с ними в перестрелку.
Бой оказался коротким, но кровавым. Люди отступили, а сводный отряд под командованием Вальдеса отправился следом.
— Хватит, так хватит, — вздохнул Карел.
Идти приходилось по узкой тропе. Ветер завывал, горстями швыряя в глаза крупный снег. Метель продолжалась третий день, и за это время намело сугробы по пояс.
Марта никогда не видела столько снега. И без лишних уговоров согласилась бы не видеть всю оставшуюся жизнь.
Они шагали по едва заметному следу и, судя по тому, что он становился все более свежим, потихоньку догоняли. Мышцы устали и чувствовалось, как гудят от натуги акселераторы, выталкивая из сугробов вязнущие ноги.
— Еще и связь пропала, — пробормотал идущий рядом с Мартой Вальдес. — Проверь, как твой ком-линк?
— Молчит, — откликнулась Марта. — Похоже, что буря не только снежная, а еще и магнитная, так что связь накрылась. Мы должны догнать их быстрее и вернуться назад, пока не заплутали.
— Или пока нас не записали в погибшие, — присоединился к разговору Карел. — Может быть, вернемся?
— Ты что? — Вальдес отшатнулся. — Не выполнить приказ? Нет, такого я себе позволить не могу!
Через полчаса они наткнулись еще на два трупа, а затем — на торчащий из-под снега здоровенный ящик, набитый черными продолговатыми коробочками.
— Это те штуки, которыми они автоматы заряжают, — предположил Джим, выковыривая из коробочки блестящие цилиндрики.
— Похоже на то, — согласился субтактик.
Когда ветер принес звук выстрела, потом еще несколько, Марта невольно пригнулась и повела стволом, выискивая цель. Карел мгновенно припал к земле, точно пес, вынюхивающий дичь.
— Это не по нам, — сказал лысый форсер после паузы.
— Так они что, друг друга убивать начали? — изумился Вальдес.
— Раненых отстреливают, — скривился Джим. — Боятся, что не дойдут.
— Вперед, пошли-пошли, — поторопил субтактик. — Нам еще догонять и догонять!
Марта заставляла себя передвигать ноги. Азарт погони давно прошел, девушка чувствовала лишь желание забраться куда-нибудь в тепло и выспаться.
Из-за пурги видеть можно было метра на три. Максимальное напряжение зрительных усилителей позволяло заглянуть втрое дальше, но такой режим вызывал резь в глазах.
Марта чувствовала себя слепой.
Мысли в голове шевелились вялые, точно песчаные ящерицы в полдень: люди явно собрались умереть, но вместо достойной смерти они, проклятые самоубийцы, решили сгинуть в снегах!
Странно только, что этим несовершенным созданиям удалось уйти так далеко.
Марта вспоминала годы учебы, когда их каждый день гоняли на тренажерах и виртуальных симуляторах, и думала о том, что ни одному инструктору не пришло в голову задать такую ситуацию.
— Еще один, — сказал Джим, останавливаясь. — Да не один!
Задумавшаяся Марта едва не налетела ему на спину.
По левую руку от тропы виднелась пропасть, а скорее просто глубокий провал, и туда, судя по всему, пытались сбросить трупы. Но сил у тех, кто это делал, не оставалось, и несколько тел так и остались лежать на самом краю расселины.
Во лбу у каждого виднелась аккуратная дырочка. Не успевшая застыть кровь пузырилась.
— Они совсем близко, — сказал Вальдес. — Может, попробуем инфракрасный режим? В обычном диапазоне ни хрена не видно.
Зрительные усилители позволяли боевым форсерам видеть в разных спектрах. Изображение в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах оказывалось не столь совершенным, но сейчас это значения не имело.
— Можно, — Марта кивнула.
Мышцы вокруг глаз сократились, внутри черепа что-то негромко хрустнуло. Метель исчезла, точно ее и не было, открылись холодные синие склоны и четко выделяющиеся на их фоне тепловые пятна движущихся рядом форсеров.
