— Здесь меня должны были дожидаться люди — около тысячи человек. Где они?
— На левом берегу Шниры расположились — они туда переправились сразу после моего приезда. Часа три езды от крепости — не больше. Там военный лагерь старый, так что они устроились в укрепленном месте.
— У них все в порядке?
— Думаю да, иначе мне бы сообщили патрульные — это место они проверяют ежедневно.
— Солдаты, которых мне обещал герцог, тоже там?
— Нет — они здесь: в крепости — вас дожидаются. Стоит вам приказать, и немедленно отправятся куда угодно. Сержант Дирбз ими командует — я его хорошо знаю: мы земляки и вместе на Ибре служили одно время. Он хороший солдат.
— В Межгорье остались какие-нибудь отряды?
— Когда я сюда прибыл, последние отряды как раз выходили. Если кто и остался, то дезертиры разве что. Хотя кому в голову взбредет ТАМ дезертировать…
— Как, по-вашему: армия надежно зачистила Межгорье?
— Перерожденные в Межгорье больше года хозяйничали, а солдаты там и двух недель не пробыли. Прошлись по-быстрому, замки пожгли да деревни, и логово одно нашли — говорят, оно еще не закончено было. Нечисть, думаю, не успела там всерьез закрепиться, но и наши поспешили — надо было до зимы оставаться, если уж всерьез взялись порядок наводить. Но у короля мало солдат — люди на Ибре нужны. Забрал назад. Те, кто выходили, всякое говорили — не знаю чему верить даже. Но думаю, ничего хорошего за собой они не оставили, да и гарнизон наш не зря усиливают — опасаются, что заведется там то же самое, что за рекой на границе всем покоя не дает. Вот такие у меня мысли, сэр страж, а дальше уж сами думайте.
— Понятно. Раз уж начали мысли свои выдавать, то скажите: как, по-вашему — мы сможем продержаться в Межгорье такими силами?
— Вряд ли. Сэр Дан — хоть церковь пока не объявила землю Межгорья опоганенной, но слишком долго она под темными была. Я без тысячи латников и стрелков не стал бы туда даже заглядывать. А ваши люди это женщины да дети — воинов среди них не слишком много. Не знаю, что вы там с герцогом замыслили, но по мне это зряшная затея, и очень опасная. Как бы не остаться всем там. Земля Межгорья на два локтя вглубь кровью пропиталась — когда там шла армия, то резали всех. Никто не разбирался, темный перед тобой или нет — ничего живого не оставляли. Крестьяне оттуда бежали с коровами своими да овцами, их кордоны на Шнире перехватывали, сгоняли в овраг, и рубили на куски. Месяц за месяцем рубили, пока народ бежать оттуда не перестал. Лес в округе под корень свели — сжигать трупы не на чем стало. Вот и разрубали на мелкие части. Когда ветер дует с востока, у нас приходится носы зажимать — вонь дикая. Сколько же проклятий было тогда выкрикнуто… А тех, кто не вышел, армия добила — от человека укрыться труднее, чем от темных. Если ваши там полягут, то их кровь и незаметна на всем этом будет.
— Спасибо… ободрили… А что там с замками местными? Все сожгли?
— Не знаю, но думаю все. Какой смысл их оставлять? Солдаты много вещей волокли ценных — пограбили там всласть. Но и вам, думаю, осталось — в спешке вдумчиво не пограбишь.
— Я так понимаю, попытаться завербовать народ для похода в Межгорье затея не очень удачная?
— Здесь вербовать негде — кроме нашей крепости ничего в округе больше нет. Разве что на запад съездить, по городским тюрьмам пройтись. Может, кто и согласится, из тех, кто к петле или четвертованию приговорен. Остальные вряд ли…
Что-то полковник полон пессимизма… и меня тоже начал заражать… Надо переходить на практичные вопросы:
— Мне нужно зерно — в крепости оно есть?
— Мало…
— Тогда напишите герцогу, чтобы выслал к нам обоз, иначе у меня зимой голод начнется.
— Напишу, но неизвестно, как получится. До Шниры обоз дойдет, а вот дальше…
— Мы постараемся расположиться неподалеку от вас — обоз за день-два доберется.
— Не получится у вас поблизости расположиться, — поднявшись, полковник подошел к стене, указал на карту: — Межгорье это большой кувшин с очень узкой и длинной горловиной. На западе, будто пробка, эту горловину затыкает наша крепость. С юга и севера горловина зажата горами, по сути это узкая долина, и по ней протекает небольшая речка — Пегаль. На языке горцев это слово обозначает «своенравная». Нрав у нее и впрямь… Среди лета она может превратиться в вялый ручей, но стоит пройти дождю, то становится не меньше Шниры. Если дождь сильный, то вообще разливается на всю долину. Весной, когда снега тают в горах, там целое море получается. Склоны подмываются, с них сходят потоки грязи. Там нельзя не то что жить — там на ночевку оставаться опасно: или утонете внизу, или под оползень на склоне попадете. Если вы решили обосноваться неподалеку от крепости, то вас убьют не темные создания — вас река убьет.
— Понятно — буду знать. А другой дороги в Межгорье нет? После ваших слов я боюсь даже приближаться к этой «Своенравной».
— Можно по границе, рекой, на стругах, и до самого моря, а там уже на север, к побережью. Но это трудный путь, а лоцманов для тех мест нет. Море, говорят, туманами славится, берегами крутыми, течениями коварными, на рифы несущими. Не повезет вас туда никто — лодки и жизнь потерять легко. Там лишь пираты демов хорошо ориентируются. Через горы, думаю, тропы должны быть, но никто из наших про них не знает
— Неужели бароны Межгорья не могли другую дорогу проложить? Или горы там такие страшные, что это невозможно?
— Горы не слишком высокие, но неприятные. Да и не нужно баронам это. Долина Пегали без единого дерева — из-за наводнений и обвалов там даже кусты расти не успевают. Зимой в Межгорье тепло очень, но это не касается горловины — там почему-то стужа лютая. Река замерзает, осыпи снегом плотным заваливает. От ветра и оттепелей его поверхность даже копыто лошадиное держит. Вся долина превращается в отличную дорогу. Так что торговля и набеги всегда зимой у них были. Или летом засушливым, когда по руслу проехать можно легко. Сейчас не засуха, но дождей сильных давно не было — если не медлить, может по руслу и пройдете без помех. Но если увидите тучи, то бегом назад мчитесь, или, если на востоке выход уже близко, то вперед.
— Мне бы проводника, чтобы Межгорье знал хорошо.
— Я, получив приказ герцога, попробовал такого найти, да где там… Из местных жителей никого живым на запад не выпустили — если кто чудом и проскользнул, то помалкивает, откуда прибыл. Из наших никто дальше горловины не бывал. Офицер один, из тех, кто там чистил замки, карту подробную оставил — дам вам ее. Не знаю, насколько она правдива, но нарисована добротно. Судя по гербу, из самого Мальрока захвачена.
