Многое в этом безыскусном рассказе озадачивало Чейна. До своего появления на Талабане он никогда прежде не слыхал о Цитаделях. А если верить Варрашу, в пятнадцатом тысячелетии они существовали на многих развитых мирах. Куда же все они исчезли спустя сто веков? Конечно, десять тысяч лет — большой промежуток времени, но удивительно, что в своих странствиях по Галактике он, Чейн, ни разу даже не видел развалин этих титанических сооруждений.
А что такое летающий остров, который якобы принес рашиндов сюда, на Границу? Уж не о Ковчеге ли говорил Варраш?
Подобный Ковчег когда-то совершил вынужденную посадку на Варге, и дал начало племени Звездных Волков… Уж не дело ли это рук Ордена Звездных Крестоносцев?
Чейн догадывался, что находится на пороге разгадки очень важных тайн. Чтобы перешагнуть этот порог, нужно всего лишь переплыть через ров, пробиться сквозь силовой барьер и войти в Цитадель.
«Индра, я хочу встретиться с вами! — мысленно возвал он. — Вы слышите меня?»
Но королева Талабана молчала.
Поколебавшись немного, Чейн сделал шаг к воде, и вдруг услышал позади шум. Оглянувшись, он увидел, что к башне приближается большой отряд. Его возглавлял широкоплечий гигант в длинной белой рясе, с короткими вьющимися волосами и грубым темным лицом, словно бы вырубленым из камня. Это был полковник Зейн — один из приближенных Святого Тонга. Среди всех командиров армии Освобождения этот негр отличался особой свирестью и безжалостностью. Некогда он считался одним из самых прославленных воинов Легиона. Ныне он командовал правым флангом войска, щтурмующего Цитадель. Что же он делает здесь, в центре фронта?
Зейн приказал своим воинам занять позиции в окопах за башней. А сам подошел к берегу канала и некоторое время молча смотрел на Цитадель, освещенную предзакатными лучами солнца. Правая его рука лежала на эфесе длинного меча.
— Красиво, не так ли, брат Томас? — наконец, не поворачивая головы, произнес он.
Чейн не ответил, лихорадочно размышляя, что же означает внезапное появление Зейна.
— Вижу, ты из молчунов, — усмехнувшись, заметил Зейн. — Или ты просто не хочешь разговаривать со своим командиром? Конечно, с роботами общаться куда интереснее. Они уже сделаны руками умников, а значит, и сами в какой-то степени умники. Наверное, та андроид-женщина из башни немало рассказала тебе о Цитадели и ее защитниках?
Чейн насупился.
— Не понимаю, о чем вы говорите, господин полковник.
Я ни о чем не разговаривал с роботом. Мы дрались, и я победил.
Зейн насконец-то повернулся к нему. В его вишневых глазах светилась несмешка.
— Вот как? Значит, тебе неслыханно повезло, брат Томас. Здесь, на центральном фланге, всегда кипели самые жаркие бои. Святой Тонг вынужден был трижды поменать командующих, но мы так и не смогли закрепиться здесь, на берегу рва. А стоило здесь появиться тебе, как здесь воцарилась тишь и благодать. Чудеса! И с чего бы это?.. Брат Томас, я не помешал тебе? Вроде бы ты хотел выкупаться. Давай, не стесняйся!
Чейн нахмурился.
— Нет, что-то не хочется.
Зейн молниеностным движением выхватил свой меч. Прикоснувшись его кончиком к груди Чейна, он скомандовал:
— Иди в воду, брат Томас. Когда переплывешь через ров, иди к силовому барьеру. Надеюсь, твои друзья из Цитадели не станут тебе препятствовать? Ну, а если они заупрямятся, то мы возьмем тебя за руки и за ноги, и используем словно таран. Либо тебе разобьем голову, либо пробьемся к Цитадели!
Зейн поднял левую руку, и тотчас возле него словно из-под земли появились трое воинов — могучие как на подбор гуманоиды. Все были вооружены мечами, а под их рясами явно были спрятаны кольчуги. Еще недавно они вместе с Зейном служили в Легионе. Об их доблести ходили легенды. Поговаривали, будто эти парни могли даже голыми руками разорвать на части любого андроида.
Чейн невольно сделал шаг назад и положил руку на рукоять своего меча.
— Что за странные идеи, полковник! С какой это стати птицелюди станут открывать силовой барьер, спасая меня? Зачем я им нужен?
Зейн ткнул его острием меча так, что из раны на груди потекла кровь.
— Меня это тоже интересует, брат Томас, — сощурившись, процедил он сквозь зубы. — Вчера вечером я разговаривал с твоим бывшим командиром Варрашем. Он подробно рассказал о том, как едва не поймал тебя в лесу возле лагеря озэков, но якобы сама королева Индра спасла тебя. А потом бородач поведал о том, как сбил в небе чораннина, который спас тебя и ювенала от преследоваия озэков.
Поначалу я посчитал, что болван Варраш попросту бредит. Но Святой Тонг заинтересовался этим рассказом, и лично побывал здесь, у башни. Вернувшись в лагерь, он тотчас вызвал меня и приказал до заката прибыть к башне. Теперь я сам вижу, что ты непохож на других бойцов нашей армии. Уж не шпион ли ты королевы Индры?
Острие меча еще сильнее обожгло грудь варганца. Он понял, что находился на волосок от гибели. Увы, ему не удалось обмануть Тонга! Если сейчас ничего не предпринять, то на его плечах варвары могут прорваться внутрь силового барьера. И если защитники Цитадели по-прежнему проявят мягкость и гуманизм, то последствие этого могут оказаться трагическими. Роботы вряд ли остановят этих решительных парней…
Тогда придется их остановить самому!
Чейн сделал еще шаг назад и выхватил свой меч.
На лице Зейна появилось злорадная улыбка.
— Ах вот как ты заговорил, брат Томас? Рад буду доложить Святому Тонгу, что шпион Томас был разоблачен и признался в своей измене… Но умереть мы пока тебе не дадим. Хватайте его, братья!
Зейн отступил в сторону, и на Чейна с трех сторон бросились легионеры. Они намеревались выбить меч из его рук, но явно недооценили противника.
За недели плена в Чейне накопилось столько злости, что он ринулся в бой в такой страстью, будто с ним скрестил оружие сам Верховный Магистр Евеналий. Ничуть не колеблясь, он наносил разящие, смертоносные удары. Легионеры прекрасно владели оружием, и силы им было не занимать, но их отчаянное сопротивление только еще больше распалило варганца. Он опомнился только тогда, когда перед ним остался стоять лишь один Зейн.
Полковник ошеломленно глядел на своих поверженных телохранителей.
— Не понимаю… — пробормотал он, судорожно сжимая рукоять меча. — Такого просто не может быть… Ты убил легионеров! Дьявол, да ты же не человек, а робот, который умеет убивать! А-а…
С протяжным воплем Зейн ринулся в бой. Под его яростным натиском Чейн невольно начал отходить шаг за шагом, приближаясь к урезу воды. Он едва успевал отбивать град бешеных ударов, ожидая, когда натиск чуть ослабеет.
