— Так в лесу, они же лесовики.
— Это понятно, что из леса. А в каком месте? На чьей стороне леса, Снури или Каркела?
— Кто же знает, ваша светлость, лесовики держат это в секрете, оно и понятно, остерегаются. Ведь скотину и рабов приводят, чай, добытых воровским путем.
— Воруют, значит?
— Мож и воруют, а мож и разбоем промышляют. Потому и стерегутся. Лес большой, ищи в нем человека — не найдешь.
Значит, никто не знает. А лес большой. Тянется не только до Каркела, но и до Ларска даже. Скотину, может, и воруют, а вот рабов — тех берут разбоем. А рабы в отличие от скотины могут говорить. Но где их найти — то, местные перепродают дальше.
— А ну — ка скажите, есть ли где поблизости рабы, приведенные этими лесовиками?
— Как же, господин граф, есть. В соседней деревне у мельника. Понравилась ему одна молодка, вот и купил. Жена — то у него есть, так в наложницы взял, и в прошлом году понесла она от мельника.
Обрадованный Гвендел помчался в соседнюю деревню. Точно, все как и рассказали. А молодку захватили в позапрошлом году, когда она задержалась на дальнем лугу и уже ночью возвращалась домой. Пленили, точно, лесовики. И где это произошло, тоже подробно рассказала. И дорога, по которой она шла, как раз проходит через лес. Исчезали ли раньше люди? Было дело, но не там, где она жила, а немного к восходу. Говорят, что там оборотни пошаливают.
Гвендел догадался, в каком районе прячутся лесовики. Но что это ему дает? Найти и покарать? Но где точно искать? Район — то большой, а леса там непролазные. И отправлять солдат на чужие земли? Ведь там земля принадлежит Каркелу, с которым у него не самые лучшие отношения. Тогда забыть? Тоже не выход, ведь Фредейл убит, а он был его вассалом, и испортить отношения с сильным кланом? Не просто испортить, а стать врагом. Нет, тоже нельзя.
В таких раздумьях граф подъехал к выходу побочной дороги на тракт, по которому он приехал из города. Перед его глазами тянулась купеческая колонна подвод. Сам владелец, увидев подъехавшего графа, соскочил с коня и низко поклонился, так и оставшись в согнутом положении. Сцена была обычной, но в этот раз Гвендел не проехал с высокомерным видом, не заметив купца, а остановился и заинтересованно посмотрел на него.
— Кто это? — спросил он через плечо.
Сзади раздалось сопение, и через мгновение к нему приблизился Олитье, один из младших управляющих.
— Это наш купец Тараскен, ваша светлость. Входит в верх богатых купцов графства.
— А что еще ты о нем знаешь?
— Налоги платит исправно, милорд.
— А еще?
— Больше ничего. Это же купец!
— Плохо. Если он богат, то надо знать о нем больше.
— Виноват, ваша светлость.
Гвендел подъехал к купцу поближе. Тот все так и стоял, склонившись в низком поклоне.
— Вот что, любезный…
— Тараскен, — подсказал Олитье графу, уже забывшему имя купца.
— Да, Тараскен. А скажи — ка, чем ты торгуешь?
— Ваша светлость, всем помаленьку.
— А сейчас что везешь?
— Скотную репу, ваша светлость.
— Репа — это такой фрукт?
— Нет, ваша светлость, это овощ для простолюдинов. Вот пожалуйте посмотреть.
— Они это едят?
— Ну, это ест больше скотина, а люди — разве что с голодухи. Потому так и называют — скотная репа.
— А везешь откуда и куда? Не из Каркела?
— Нет, ваша светлость, это с ваших земель, а везу в Пирен.
— Пирен? У них нет своей земли?
— Есть, но им мало. В этом году как никогда много требуется. Наши крестьяне засадили, почитай, половину пахотной земли под скотную репу. Ну, так не только на продажу в Пирен, но и оброк для храмов.
— Они берут оброк этим? И зачем?
— Так храмовников своих кормить.
Гвендел удивился. Кормить этим орков — храмовников? Уж он — то знал, что оркам достаются тела принесенных в жертву. И мяса тем хватает. А теперь выясняется, что храмовую десятину жрецы берут вот этой скотной репой. Гвендел посмотрел на откинутый верх телеги. Самая маленькая репа была размером с его кулак, а большие были размером с человеческую голову. Это же сколько подвод нужно, чтобы вывезти храмовый оброк! А еще больше, получается, уходит в Пирен. А там кого кормить всем этим? Гвендел начал догадываться и у него заныло под ложечкой. Он и раньше слышал, что Черный Герцог как — то связан с дикими орками. Многие до сих пор не верят этому. Где это видано, чтобы дикие орки знались с людьми? Какой им прибыток от этого? А теперь, вполне возможно, может оказаться, что дикие орки пошли на создание отношений с людьми, взамен получив корм. Хоть такой, но корм. Чем больше корма достигнет орочьих стоянок, тем больше орков выживут в очередную голодную зиму. Не надо будет забивать молодняк, который на следующий год дорастят до вполне самостоятельных особей.
— Ты говоришь, в этом году Пирен покупает больше этой репы, чем раньше?
— Да, ваша светлость, закупки поднялись, цены выросли.
— И мои крестьяне вместо зерна засадили все репой?
— Да, ваша светлость.
— А откуда они узнали, что в этом году будет такой спрос на эту репу?
— В Пирене еще прошлой зимой сообщили. А оттуда известие по соседним герцогствам разошлось.
— Постой, ты хочешь сказать, что эту репу не только из моего графства везут?
— Да, ваша светлость. Почитай из всего Лоэрна, включая мятежные земли, из Амариса, Крайдона, Гендована.
Несмотря на холодную погоду Гвендела пробил пот. Нетрудно было догадаться, что Черный Герцог скупал кормовую репу для переправки ее на земли диких орков. И храмы тоже этим занимались, раз оброк брали репой. Готовится большое вторжение орков. Да они сметут весь Лоэрн! И даже не подавятся. И летняя попытка Пирена и Эймуда захватить его графство не более чем разведка боем.
Теперь ему немного стал понятен тот вещий сон. Рогатый шлем расшвыривал какие — то клубни. А ведь это кормовая репа. Вот о чем предупреждал его серебряный череп, а гибель Фредейла и пиренцы, очень дорого выкупившие ржавое оружие, вовсе с этим сном и ни причем. Правда, не совсем понятно, к чему здесь рогатый шлем. Его величество Пургес разобьет или расстроит замыслы Черного Герцога? Но Пургес до сих пор избегает надевать шлем своего предшественника. Ларский граф тоже без такого шлема. Он вообще не воин, калека. Другие лоэрнские графы на такой шлем вообще не имеют прав. По правде говоря, и Пургес не имеет прав, но он все же король, а королю дозволено всё.
Гвендел сидел в седле и размышлял. Снурсский купец терпеливо дожидался, смиренно замерев перед ним. Купца граф остановил, подумав, что неплохо бы послать на поиски лесовиков не солдат или приближенных, от которых толку в таком деле не дождешься, а пронырливого купца. Вот и остановил такого, и расспрашивать начал. А вон как вышло, узнал совсем нерадостные новости. Купец пока ему не нужен, лесовики подождут, теперь не до них. Убийство Фредейла он расследовал, куда ушли убийцы, он выяснил. В Пирен, вот пусть теперь разбираются с Пиреном. А он… Ему надо подумать.
