– Блистательные дамы Великих Домов, свободные гражданки Шиндилрина! Обряд состоялся. Результаты его столь серьезны, что богиня Ллот в лице Верховной жрицы объявляет внеочередное заседание городского Совета. Обсуждаться будет возвышение цитадели гнусных отступников – города Самата. Заседание начнется через десять часов.
Он хлопнул в ладоши. Дюжие рабы подхватили паланкин, рысцой подбежали к Верховной жрице, которая уже вовсю оказывала знаки внимания насупленной Фундис. Шмурлаг чуть ли не силком усадил старую развратницу в паланкин и забрался следом.
Зрители начали расходиться, вполголоса обсуждая объявление. Исполнившие долг послушницы разбрелись кто куда. Набежали рабы с ведрами да швабрами и взялись за уборку. Хино и Фундис, увидев махавшего им рукой Федора, подошли к нему.
– Что ж, этруск, похоже, ваше пророчество было верным, – хмуро сказала Хино. Она была очень сердита. – Кровь показала, что возвышение Самата приведет к гибели Шиндилрина и всего Подтеменья, если мы не помешаем этому.
– Скоро? – спросил Стволов.
– Выпить-то успеем, – усмехнулась Фундис. – Да не вздрагивай ты, счет оплатит Дом Сумерек. Эй, кравчий, три хрустальных бокала и кувшин вина из ягод синеглазки! А ты что такой грязный, в отбросах копался? – насупилась она. – В казарму намылился, к гоблинам своим вонючим? И не мечтай! Ну-ка рассказывай, с кем и где шлялся и почему не пришел к началу праздника?
Стволов замычал, делая вид, что смакует эль, но Фундис толкнула его кружку, так что пиво плеснулось через край:
– Брось это пойло, сейчас нормальный напиток принесут. Что молчишь?
Рассерженный Федор схватил Фундис за запястье. Глаза девушки потемнели.
– А ну не портить мне праздник! – осадила их Хино. Любовники нехотя расцепились. – И ведь не хотела я у вас на поводу идти, тупые мужики. Безмозглый орк пристал со своим обрядом, проведи да проведи, вдруг да поменялось предсказание… – Весь обрядовый пафос с младшей жрицы слетел, осталась только беспомощная женская усталость. – И что теперь? Да я руку дам на отсечение, что Шмурлаг снова обстряпает дельце к собственной выгоде. И гореть тебе, моя милая, на магме как глупому червю! А Совету только того и надо, героев на заклание выставить. Шлепайте к Самату да положите там головы за вековые устои Подтеменья и свободу Шиндилрина.
– А ты что, откажешься? – рассмеялась послушница. – У нас же команда, сестра!
– Тьфу ты. Где вино, мать моя Ллот?!
Подразделение Фундис приросло солдатами – теперь их двигалось маршем не менее двух сотен. Отправлять на войну с неизвестным итогом большее количество воинов сочли нецелесообразным. Дескать, предсказана победа – вот и ступайте, а про силу воинства в предсказании ничего не было. Значит, сгодится и горстка солдат, включая пришельцев из Срединного мира. На чем особо настаивал интриган Шмурлаг.
Только протекция старших родственников маджаи Фундис помогла ей привлечь в отряд еще одну сотню по сравнению с походом на драйдеров. Итого на червях, рапторах, меганеврах, черепахах и пешим ходом за ней двигалось около двухсот воинов-дроу, не считая Федора с Заком, Боксугра, Рожа, Пунай с Клюш, Люсьена, Отожа и еще четверых ветеранов даггошского отряда золотоискателей.
Пятый солдат по пьяному делу повздорил с какой-то женщиной и попал к ней в рабство. Освободить его было нереально, выкупать дороговато. К тому же гоблин, кажется, и сам был рад отмазаться от похода. Предпочел комфортную жизнь в провинции, под властью похотливой матроны.
– Лучше бы Рож в рабство попал, – проворчал по этому поводу комдив. – До чего ушлый мерзавец!
Пока экспедиционеры прикидывали, кому бы и за сколько продать гоблина, тот был молчалив и исполнителен, отстирал соратникам портки и вытравил вшей каким-то свежезаговоренным порошком. Нашел для Люсьена отличные ботфорты со шпорами. Даже подмазался к Борьке – убирал навоз, вытирал бегемоту задницу, обмывал тушу озерной водой, таскал на кормежку змей. Словом, личный состав решил, что от Рожа масса пользы при полном отсутствии вреда, и упросил командиров не продавать бывшего негодяя – а ныне безотказного трудягу и веселого собеседника.
На вопрос о причинах такого послушания гоблин резонно ответил, что знает о своей вине перед военачальниками, к тому же мечтает вернуться к преступной практике в Самате. И ради этой цели готов на любые лишения.
– Ох, не верю я ему, – поделился с комдивом Федор. – Может, ну его к Насру, пусть остается тут на свободе? Зачем нам эта жирная пиявка?
– Выгнать или прирезать мы его всегда успеем, а вот рабочие руки в походе не помешают, – резонно возразил Маггут. – Наложим на него заклятие послушания, чтобы даже мыслей нам навредить не было. Хино сумеет!
Тем временем выяснились подробности предсказания. Первая – опасность исходит от некоего наймита некромантов, а законная саматская власть колеблется, не понимая, что ей делать с новыми веяниями в политике. Далее, спасти Подтеменье могут только шиндилринцы с непременной помощью гоблинов из Срединного мира под командой двух великих воинов. И самая важная – решающий вклад в победу внесет какой-то безымянный гоблин – торговец «живыми» трусами. Этот нюанс озадачил всех, заронив в умы шиндилринцев сомнения в достоверности предсказания в целом. Разве могут негоцианты быть спасителями мира? Но городской совет все же решил не спорить с клириками и согласился выставить армию под командой героической маджаи Фундис. А уж Хино вновь пришлось к ней присоединиться.
– Я очень жалею, что научила вас, как открыть портал, – сердито сообщила она через день после праздника, навестив среди дня казарму стражников. Не иначе проверяла, чем занимается ее фаворит. Золотоискатели в это время инвентаризировали пожитки, латали оружие и запасали фураж для черепах. – Не знаю, что вы там такого натворили во время вылазки, но именно из-за нее поменялось предсказание. Теперь весь Нижний мир в опасности!
– Это все уже история! – беспечно отозвался Маггут, мощными рывками проверяя кожаную подпругу для раптора. – Тут проблемы посерьезней имеются. У меня без бананов начинается стресс, сплин и кризис самоидентификации. Они у вас точно нигде не растут?
– А этот ваш герой, гоблин с «живыми» трусами!.. – продолжала гнуть свое младшая жрица. – Бредовей предсказания не слышал мир! Не удивлюсь, если это окажется кто-то из ваших моховиков.
Видать, Зак поведал подруге смачные детали их похождений в Самате, и девушка подхватила воровской жаргонизм. Федор с укоризной глянул на товарища, но тот лишь пожал плечами.
Хино, не ожидая комментариев, плюнула с досады и ушла.
