– Командующий, у меня расстегнулась застежка ботинка, и я…
– Что же вы успели услышать?
– Я ведь сказал уже: я не…
– Вы не подслушивали, да. Но, стоя там, просто невозможно ничего не услышать, если ближайшая дверь приотворена. А она была именно приотворена, это нам известно совершенно точно. Итак – что вас там так заинтересовало?
– Да ничего, собственно. Я…
– Не лгать! За ложь будете наказаны втройне!
– Ну, просто там говорили об одной девице, которая… как бы сказать…
– Коротко и точно!
– Слушаюсь. Которая была вами заслана туда, но потом от чего-то отказалась.
– Вы с нею знакомы?
– Вообще-то нет, но…
– Опять врете? Вас видели, когда вы с нею разговаривали на плацу.
– Да не с нею, на черта она мне… С ее ведущим, вот его я знаю давно.
– Вот как. Несмотря на то что теперь он – наш противник. О чем же вы с ним беседовали?
– Как раз о ней. Дело в том, что она – не знаю, заметили ли вы – во время нашего показательного боя применяла какие-то странные приемы, каких вообще не существует, во всяком случае, нас им не обучали. Я просил объяснений.
– И получили?
– Нет. Этот парень, похоже, за нее готов любому глотку перегрызть.
– Это интересно. Как они оказались вместе?
– Похоже, что у них роман. Такой… как в визии. Красивый.
– Кажется, вы были правы, капитан. Но все же я предпочту перестраховаться. Угол!
– Весь внимание, командующий!
– По поводу ее приемов вы, думаю, понимаете теперь и сами: она – профессиональный разведчик, а их обучают и таким вещам, какие в ваших Центрах не преподаются. Но сейчас важно не это – для вас, во всяком случае. Вы, безусловно, виноваты. Хотите искупить вину?
– Так точно, очень хочу!
– В таком случае сделаем вот что. Вы получите доступ к средствам ближней связи и передадите на соседний корабль, на имя командующего, текст, который будет вам вручен. Сделаете это немедленно, пока ни мы, ни они еще не стартовали. И после этого мы забудем о ваших нарушениях.
«Да, черта с два вы забудете!»
– Готов хоть сию минуту, командующий!
– Симод, сбросим-ка им такое послание…
– Интересно, – сказал советник Ду Ду Ном, – удастся ли им и при старте сохранить синхронность, как при посадке? Ставлю сотню на то, что Мадиг вырвется первым.
– Принимаю, – откликнулся генерал. – Ставлю на одновременность в пределах секунды.
– Принято. Итак – даем «добро» на старт?
– Согласен. Можно включать автоматику?
– Разрешаю. Пошел!
Генерал включил. Зазвучало:
«Вам объявлен старт. Отсчет: десять… девять…»
Голос автомата был сухим, резким – командным, чтобы у стартующих не возникло никакой посторонней мысли в эти секунды. Их и не проявилось ни у кого. Даже у советника с генералом.
«Четыре… три… два…»
Грянули стартовые сирены. Синхронно, до долей секунды. Воздух вокруг обоих кораблей закрутило вихрем: включились стартовые антигравы. И – во всяком случае, насколько это было доступно невооруженному глазу – амортизирующие системы обоих атак-транспортов одновременно оторвались от поверхности столов.
– По нулям, – сказал советник несколько разочарованно.
– А тут и не могло быть иначе: их автоматика работает, не люди. А вот когда будут включаться маршевые – там могут быть расхождения. Посмотрим…
Посмотрели; провожающая техника надежно удерживала оба изображения на большом дисплее, аккуратно разделив его пополам. Советник проговорил:
– Ну просто зеркало, прямо досадно. Мастера за пультом и у того, и у другого. Знаешь, даже жалко делается.
– Ты ведь не проиграл. Да и я тоже. Ничья.
– Я не об этом. Жалею ту сторону, которой так и не придется повоевать. Которая погибнет на ходу.
– Думаешь?..
– Другой возможности не вижу.
– А кто – кого? Поспорим? На ту же сотню, что…
– Нет. Как-то даже неохота – зарабатывать на чужой беде. Нам ведь они заплатили – могли бы и дальше жить.
– Будут жить – кто сможет.
– Кстати, как думаешь; у Леганы и вправду чуть не вышло заминки с оплатой или это они играли – до конца надеялись выторговать хоть что-нибудь?
– Да нам-то что? Это их проблемы. Дело сделано, деньги получены, остальное – суета.
– Смотри: и разгон вроде бы взяли одновременно?
– Тут уже трудно судить. Начинается другая физика. Ладно, доброго пути им всем. А нам, похоже, пора браться за бухгалтерию. Тем более что и Главный Щитоносец с этой темы не слезает: не терпится ему увидеть сальдо.
– Он ведь по натуре не политик, а торгаш, это давно все поняли. Так что наше дело не проиграет, когда он его возглавит. Ладно, кончаем болтать. Деньги любят, когда их считают.
– И тех, кто их считает.
– Только не в чужом кармане.
– Аминь.
Глава 37
Нужен письменный приказ
Противника лучше всего атаковать не тогда, когда он еще находится в районе сосредоточения, и даже не тогда, когда он уже вышел на исходные рубежи для атаки, но между ними – когда войска находятся на марше. Истина старая и общеизвестная. Так что нет ничего удивительного в том, что не только командование Леганы, но и их противники пришли к сходной идее, и примерно в один и то же час, определить точнее никто никогда не пытался.
Оба боевых транспортных гиганта стартовали с поверхности Редана столь же одновременно, как и опускались на нее несколько дней тому назад. И зеваки в городах и поселениях торговой планеты снова наблюдали редкостное зрелище: одновременный взлет двух кораблей с одной и той же СФ-станции. А те, кто пользовался при этом соответствующей техникой – не обязательно трубой, но хотя бы нормальным биноклем, – могли увидеть и продолжение: как, отдалившись от планеты на полагающееся расстояние, корабли включили двигатели своей маршевой группы и, стремительно наращивая скорость, стали удаляться друг от друга каждый в своем направлении. Для Редана эта операция, таким образом, можно считать, и закончилась.
А для противостоящих друг другу Мадига и Леганы она только сейчас началась по-настоящему.
Потому что каждый командующий понимал: по меньшей мере глупо было бы, находясь практически лицом к лицу с противником, сейчас, когда в твоем распоряжении свежее и готовое к бою войско, не использовать его для немедленного удара – противник именно сейчас этого не ждет и уже по одному этому находится в невыгодном положении. Нелепо вместо того – отдаляться от него. Потому что в таком случае придется совершить сложный и протяженный маневр сперва в Нормали, то есть привычном пространственно-временном континууме, затем в Просторе, а после выхода из него – снова в нормальном пространстве, чтобы вновь оказаться лицом к лицу с тем же самым противником, располагая теми же самыми силами. Только уже не столь свежими – потому что каждый день, проведенный перевозимым контингентом в тесноте отнюдь не пассажирского круизера, но боевого транспорта, – каждый такой день и даже час понижает уровень готовности солдата к бою, снижает его энергетику, позволяет возникнуть посторонним мыслям, для которых при нормальном образе жизни у него просто не остается ни времени, ни сил. Так что если предоставляется хоть малейшая возможность для того, чтобы приблизить решающее сражение, ею просто необходимо воспользоваться. Нет никакого смысла затягивать войну – особенно сейчас, когда проведена достаточно выгодная операция и есть смысл подумать об отставке, о каком-нибудь спокойном зеленом мире, где теперь можно, пользуясь только что заработанными деньгами, купить даже не остров, но небольшой континент и там, как в раю.
