Среди воинов зазвучало одно-единственное слово, произносимое шепотом и повторенное каждым: «Драко».
Шар летел по дуге, освещая небо и пустыню подобно маленькому солнцу. Потом он начал снижаться так же быстро, как до этого поднимался. Скрылся за горизонтом, и через мгновение там появилось бело-оранжево-красное зарево. Гулкий глухой рев прокатился над барханами. Какое-то время все продолжали наблюдать, но как только далекое пламя погасло и ночь вернула свои права, вождь быстрым шагом вернулся в тумайнак.
— За… мной, — бросил он на ходу мутанту-конвоиру.
Таман уселся на меховую шкуру и задумался. Роди понимал, что сейчас решается его судьба, и с замиранием сердца ждал слов вождя.
Наконец предводитель клана посмотрел на пленника и произнес:
— Это… был… знак… Я… не… знаю… что… он… означал… Мудрейший… остался… с… кланом… Некому… растолковать… Помоги… мне… понять… Тогда… я… поверю… тебе.
Такого Роди не ожидал. Откуда ему знать, что означал огненный шар в небе? Как угадать, какое объяснение устроит вождя? В голову полезла всякая чушь. Растерянность отразилась на лице, Роди заметил, что взгляд Тамана стал жестким, и понял, что нужно говорить. Правдиво, с верой в свои слова. Иначе — столбы, колючая проволока, стрелы и выломанные ребра.
Роди дернулся, пытаясь освободиться, но длиннорукий конвоир держал крепко. Мутант вопросительно посмотрел на вождя, и тот взмахом руки приказал отпустить пленника.
— Ты считаешь, это был знак? — спросил Роди, тщательно подбирая слова и вспоминая все хитрости торговли, что выучил, занимаясь продажей воды на ферме дяди. Сначала необходимо выведать, что нужно покупателю, а затем продать ему именно это.
— Чем… еще… может… быть… появление… Драко?
Роди понятия не имел, кто или что такое «Драко», но свою неосведомленность нельзя было показывать ни в коем случае.
— Я думаю, предсказанием скорой победы, — произнес Роди и сам почувствовал, как фальшиво это прозвучало.
Таман криво усмехнулся, обнажив желтые клыки.
— Я не говорю о нападении на шахту, — сказал Роди. — Со мной или без меня, ты захватишь ее. Не завтра, так в следующий раз.
— Тогда… о… чем… ты?
— О другом знаке.
— Каком?
Роди поднял подбородок, выдержал паузу и произнес:
— О пище истинных королей, что может принадлежать лишь избранному.
Вождь подобрался. Почувствовав, что задел нужные струнки в душе мутанта, Роди продолжил:
— О пище, что сама выбирает, кому принадлежать. И недостойный даже не взглянет на нее или отшвырнет, не в силах понять, что ему досталось. А тот, кому она предназначена, заполучит ее и будет хранить до времени. Когда же настанет момент, она откроется ему сама… или с чьей-то помощью. Чтобы Избранный осознал, кто он есть на самом деле, возвысился над другими, чей удел — служить ему и поклоняться.
Он замолчал и ждал, пока его слова проникнут в разум вождя, укоренятся там, дадут всходы амбиций, распустятся цветами желаний. И буквально видел все это. Губы вождя плотно сжались, желваки на широких скулах напряглись. Он диким, почти безумным взглядом уставился на пленника.
— Говори! — прорычал Таман.
— Она сделана из жидкого золота и пронизана лучами солнца. Тот, кто попробует ее, в один миг становится сытым и довольным. — Роди описывал все это легко и правдиво, вспоминая собственные ощущения, когда в первый раз вскрыл коробку с золотистой жидкостью.
— Ты… пробовал? — вдруг спросил вождь, с подозрением вглядываясь в лицо пленника.
— Нет, — ответил Роди без лишней спешки и улыбнулся: — Но… кто не мечтает стать королем? Будь я достоин, отведал бы ее, пока она была у меня… — Он опустил взгляд, выдержал паузу, потом посмотрел Таману в глаза: — Только вот теперь она принадлежит… тебе, а я рассказываю о ней.
— Мне?
Посмотрев на свой мешок с выглядывающей из него коробкой, Роди перевел взгляд на вождя. Таман поднялся со шкуры, подошел, поднял мешок.
— Это? — В его голосе прозвучало недоверие. — Тот… человек… тоже… говорил… про… мешок.
Роди кивнул:
— Только он не знал, что в нем. А я знаю.
Таман подбросил коробку в руке, повертел, рассматривая, понюхал.
— Это… пища? — Скептическая улыбка искривила его губы.
— Открой, — спокойно предложил Роди и добавил, когда вождь выхватил из-за пояса нож с костяной рукоятью и лезвием из плавника катрана: — Только осторожно. Сверху оболочка. Сама пища в контейнерах под ней.
Мутант бросил испепеляющий взгляд на пленника, чтобы не смел указывать. Конвойный, наверное, устал чувствовать себя лишним и, чтобы хоть как-то обозначить свое присутствие, врезал Роди по уху. Тот пошатнулся, но устоял и даже не посмотрел на обидчика.
Вождь достал один из контейнеров, сжал его пальцами, перекатывая содержимое. Потом осторожно проткнул кончиком ножа. Роди услышал ожидаемое «пыф» и увидел, как, блестя в свете факелов, на лезвие потекло густое золотистое содержимое контейнера.
По тумайнаку, перебивая запах гари, пота, шкур, распространился приятный аромат, вызвавший обильную слюну. Роди покосился на мутанта-конвоира. Тот стоял с открытым ртом и, выпучив глаза, смотрел на вождя.
Присутствие свидетеля было на руку. Если Таман попробует жидкость, тем самым он признает себя Избранным в присутствии сородича. А если не решится — рискнет потерять авторитет.
Видимо, это понял и вождь, когда посмотрел на пленника и его конвоира. Ноздри Тамана раздувались. Он пожирал взглядом жидкость, вязкими каплями стекающую с лезвия, и думал, как ему поступить. Грудь вождя вздымалась, он часто дышал. Наконец решился. Поднес нож ко рту и лизнул его.
— О-о-о! — выдохнул рядом мутант-конвоир, будто увидел чудо.
Таман уже не замечал никого. Роди почти чувствовал ошеломление вождя от нового вкуса.
Предводитель клана отбросил нож, схватил контейнер двумя руками и припал к нему, с жадностью поглощая содержимое. Выпив все до капли, он отшвырнул контейнер и вдруг замер. Глаза затуманились, лицо стало безвольным, как это было с мутантом на корабле.
— Таман? — с тревогой позвал мутант-конвоир.
— Не трогай его! — страшным голосом проговорил Роди. — Он сейчас в чертогах королей, но скоро вернется! — Сердце так бешено стучало, что, казалось, выпрыгнет из груди и не понадобится жертвенных ритуалов.
Вождь вздрогнул. Взгляд его прояснился, сознание вернулось в реальность. Блестящие восторгом глаза смотрели на Роди. Спустя мгновение Таман зарычал так, словно только что одержал великую победу.
— Это… знак! — завопил он. — Это… знак!
