После того, как развалины города Биг-Покер остались за кормой катера, и до того момента, когда команда Алекса Кана нашла убежище среди валунов на холме, они находились в пути более суток.
Город Биг-Покер миновали без происшествий. Карты генерала Джона Робертса пришлись очень кстати.
Постепенно, по мере приближения к городку Дептор — конечной цели команды Алекса Кана, менялся и окружающий ландшафт.
Температура за бортом лендспидера становилась все выше. В окрестностях исчезла почти вся и без того скудная растительность. Теперь на растрескавшейся от жары земле росли только какие-то чахлые кустики с Уродливо изогнутыми веточками и большие, вытянутые ввысь растения, усеянные множеством колючих игл.
Равнины сменились холмами, а те, в свою очередь, уступили место скалам.
Дерк Улиткинс вел лендспидер по дну глубокого каньона. Судя по карте, до Дептора оставалось совсем немного. Вдруг Дерк так резко затормозил, что занесшийся кормой катер чуть было не врезался в большой камень.
— Дьявол! — выругался Дерк и заглушил двигатель.
— Что случилось? — воскликнул Скайт, который дремал в кресле второго пилота после вахты. От резкого толчка он проснулся и теперь был этим очень недоволен.
— Посмотри сам! — Дерк указал на небольшую черную коробку с лампочкой. Устройство размещалось на приборной доске справа от пилота. Сейчас лампочка ярко горела красным светом.
— Дьявол! — еще раз воскликнул Дерк и дернул рукоятку рубильника, отключая систему подачи энергии катера. Мгновенно рубка управления погрузилась в темноту.
— Эй, что, черт побери, там у вас происходит? — В открытом люке наблюдательной площадки показалось сердитое лицо Эда. — Дерк, ты можешь не тормозить так резко?! Я чуть не свалился!
— Приехали, — буркнул Дерк и пошел в десантный отсек открывать боковые люки катера.
Когда в кабину лендспидера проник солнечный свет, Скайт Уорнер внимательно осмотрел черную коробочку, на которую показывал Дерк.
— Дьявол! — выругался в свою очередь Скайт после беглого осмотра.
— Что случилось? — Все это время Алекс Кан внимательно наблюдал за действиями Дерка и Скайта.
— Мы вошли в зону систем слежения с базы Этмонса, а у нас сломан прибор опознавания «свой—чужой»! Да ты сам посмотри.
Алекс наклонился и посмотрел на заднюю часть коробочки, откуда торчали аккуратно срезанные провода.
— Скайт, я плохо разбираюсь во всяких там технических штуках, если дело не касается оружия, конечно, — сказал Алекс. — Объясни мне, что все это значит?
— Понимаешь, Алекс, это устройство является электронной системой опознавания объектов «свой—чужой». Туда введен определенный электронный код, а сам прибор работает как приемник и передатчик волновых импульсов.
— Для чего все это?
— Ты представь. Летит корабль или катер наподобие нашего. На каком-нибудь объекте — военной базе, например — этот катер засекли радаром. Военным необходимо срочно определить, свой это или враг. Они посылают специальный сигнал, имеющий код, аналогичный коду катера. Катер принимает сигнал, декодер опознает его, и на приборной панели зажигается зеленая лампа. Теперь лендспидер в свою очередь автоматически посылает такой же сигнал на базу, чтобы там убедились — летят свои. Если декодер не может опознать код, то зажигается красная лампа, и автоматика посылает сигнал обратно, свидетельствуя, что импульс не расшифрован.
— Это мне ясно. Мне неясно, в чем проблема?
— Проблема в том, что мы захватили очень старую машину. Этому лендспидеру около двадцати лет. Вся электроника давно устарела. На современных системах опознавания объектов, даже если декодер не может расшифровать принятый сигнал, он все равно отсылает тот закодированный импульс, который в него ввели. Наш же прибор отправляет информацию, что «он не смог прочитать принятое сообщение». Поэтому электроника базы идентифицирует нас как врагов и даст сигнал на уничтожение.
— Значит, дальше придется идти пешком, — констатировал Алекс.
— Получается, что так, — согласился Скайт.
— Эй, там, в кабине, — услышали они голос Дерка, — тут есть тропа, ведущая из каньона наверх!…
…Люди все так же молча продолжали сидеть в тени валунов на вершине холма. Казалось, от жары плавятся мозги.
— Так что будем делать, парни? — снова повторил свой вопрос Скайт Уорнер.
— Нужно проникнуть на базу, — сказал Ким Рислинг.
— Логично, — хмыкнул Дерк, — только хотелось бы знать, как мы это сделаем?
— Не выйдет, Ким, — сухо ответил Алекс Кан.
— Почему? Из-за колючей проволоки? Так ведь ее можно перерезать. Или вы опасаетесь, что через ограждение пропущен электрический ток?
— Дело даже не в электрическом токе. Посмотри туда!
Перед забором, по всему периметру базы тянулась ровная полоса земли шириной метров десять, на которой белели кости. Через каждые десять метров торчали полусферы, автоматических пулеметов — те самые приспособления, на которые обратил внимание Скайт. Со стороны пулеметы смахивали на грибы с тонкими ножками.
— Автоматические пулеметы, — сказал Скайт Уорнер. — Снабжены инфракрасными датчиками. Уничтожают без разбора все, что движется в радиусе действия. Пробраться незамеченными мимо них невозможно.
— Да, — согласился Алекс Кан, — они бьют без промаха. Обезвредить пулеметы можно только в том случае, если мы найдем питающий их источник энергии. Но для того чтобы найти этот источник, нам необходимо проникнуть на базу. Получается замкнутый круг. Значит, — после некоторого раздумья подытожил Кан, — штурм отпадает. Какие будут еще соображения?
Снова повисло тягостное молчание.
— Джентльмены, — услышали вдруг все голос Джонса Десмонда, — а зачем нам вообще совать нос на эту базу?
— Как это «зачем»? — не понял вопроса Скайт Уорнер.
— В том-то и дело, господа, что мы смотрим на решение проблемы не под тем углом зрения. Как я понимаю, нам нужно всего-навсего захватить звездолет и улететь отсюда. Ведь так?
— Точно так, — сказал Алекс Кан, — ты все правильно понял.
— Я ведь рассказывал, что служил раньше в комиссариате полиции города Дептора, — продолжал Джонс, — поэтому знаю каждую тропинку в округе. Конечно, тогда здесь еще не было никакого космодрома. Этмонс построил его после войны. Но я знаю, как можно добраться до взлетного поля, минуя защищенную территорию базы.
— Продолжай. То, что ты говоришь, становится все более интересным.
— Там, — Десмонд показал рукой в сторону строений заброшенного города, — в горах есть небольшой каньон. Он выходит к дальнему от нас краю космодрома. Пробравшись по дну расщелины, мы беспрепятственно достигнем нашей цели. Сам город Дептор давно покинут людьми. Теперь в нем живут лишь призраки. Поэтому с той стороны нас не подстерегает никакая опасность. Путь через каньон тоже не представляется мне слишком тяжелым. А дождавшись ночи, можно будет попытаться проникнуть на корабль.
